どうして彼なのか

その時が来たら、九条悠真に「自分の女」がどれほど自分にすがっていたか、見せつけてやるつもりだった。

どれほど時間が経ったのか分からないが、柏木健人はすでにズボンを履き直し、桜井奈緒はシートにうつ伏せて息を荒げていた。

「今日はこれで許してやる。」そう言い残し、柏木健人は車を降りて去っていった。

桜井奈緒は、自分が柏木健人を満足させたから解放されたのだと思い込んでいた。

だが、そもそも柏木健人を連れ去ったのは誰だったのか。彼があれほど警戒し、怯えるほどの人物——高橋美咲にそんな力はない。では、他に誰が高橋美咲を助けているのか。

結局、桜井奈緒は自分で車を運転して帰宅した。

今、彼女は東京の高級住宅街にある九条悠真との一戸建てで暮らしていた。使用人のほか、同居しているのは義母の九条沙耶香だけだった。

家に入る前、桜井奈緒は車内に香水を振りまき、柏木健人との行為の残り香を消そうとした。

自分の身なりに異常がないことを確認してから、桜井奈緒はドアを開けて中に入った。

リビングでは九条沙耶香がテレビを見ていた。桜井奈緒が帰宅するのを見ると、顔を上げて「奈緒さん、また遅くまで仕事？ご飯は食べた？蓮さんに温めてもらいましょうか」と声をかけた。

桜井奈緒は微笑みを浮かべた。「お母様、ご心配なく。もう食べてきました。」

ちょうど階段を上がろうとしたとき、九条沙耶香がふいに「奈緒さん、ちょっと来て。話したいことがあるの」と呼び止めた。

桜井奈緒の体が一瞬こわばり、九条沙耶香の前に歩み寄った。

彼女は九条沙耶香の前に座り、「お母様、何かご用でしょうか」と尋ねた。

九条沙耶香は桜井奈緒を見つめ、穏やかな口調で言った。「奈緒さん、数日後にあなたのお父様がメゾン・ヴェルヌの新作発表会にいらっしゃるの。あの時、悠真の実力も見てもらえるはずよ。できればお父様に頼んで、悠真にも新しいブランドを任せてもらえないかしら。夫婦で一緒に実績を作っていけたら素敵だと思うの。」

その言葉に、桜井奈緒の目は一瞬暗くなった。

表向きは夫婦で実績を作ると言いながら、実際はメゾン・ヴェルヌのマネージャーとしてほとんどの業務を任されている自分が、悠真を差し置いて目立っていることを気にしているのだ。

もし本当に高橋家の娘ならまだしも、実際はそうではないのが問題だった。

桜井奈緒が黙っているのを見て、九条沙耶香は彼女が気乗りしないことを察し、さらに真剣に説得した。「奈緒さん、もうすぐあなたと悠真の結婚式よ。その時にはみんな家族になるの。悠真の仕事がうまくいけば、あなたにとってもいいことじゃない？」

九条沙耶香の言葉を聞き、桜井奈緒は胸が苦しくなった。

さっき柏木健人に誘拐されたばかりなのに、今度は九条沙耶香にまでこんなことを頼まれる。もし断れば、きっと機嫌を損ねるだろう。

桜井奈緒はすべての不満を押し殺し、静かに「お母様、分かりました。父が来たら話してみます」と答えた。

桜井奈緒が承諾したのを聞き、九条沙耶香はようやく満足そうに微笑んだ。

しばらくあれこれ気遣いの言葉をかけ、桜井奈緒の疲れた様子を見ると、気を利かせて「もう部屋に戻って休みなさい」と促した。

部屋に入ると、九条悠真が桜井奈緒の帰宅に気づき、「なんでこんなに遅かったんだ？」と尋ねた。

桜井奈緒は、柏木健人との一件や、さっき九条沙耶香に高橋正人への口利きを頼まれたことを思い出し、九条悠真が自分に関心を持たないどころか、まるで尋問するような口調で話しかけてきたことに苛立ちを覚えた。

柏木健人との出来事を思い出し、桜井奈緒はなぜか罪悪感を感じた。

彼女は先手を打って言った。「会社でずっと残業してて、やっと今帰ってきたのよ。何を疑ってるの？私があなたを裏切るようなことをしたとでも思ってるの？」