ついでに、義父にも会っておこう（続き）

その頃、メゾン・ヴェルヌ・ジュエリーの部署ではちょうど退勤時間だった。

「お疲れ様です、高橋マネージャー。」

受付の女性が桜井奈緒に手を振って挨拶した。桜井奈緒は口元に微笑みを浮かべてうなずき、ハイヒールで会社を後にした。

新作発表会まであと2日しかなく、この2日間は会社に泊まり込むほど裏方の細かいことに追われていた。今日もまた、みんなより遅くまで残業していた。

桜井奈緒は自分の能力は決して劣っていないと感じていた。他の人と比べて足りないのは、ただ家柄や地位だけだ。もし自分にもあんな素晴らしい家柄があれば、きっと良い結果を出せるはずだと。

九条インターナショナルの駐車場で、桜井奈緒が車のドアを開けた瞬間、突然大きな手に引きずり出され、声を上げる間もなく後部座席に押し込まれた。

「んっ……あなた……」桜井奈緒は痛みに顔をしかめた。

その時、彼女を押し込んだ男が運転席に乗り込み、車を発進させた。あっという間に桜井奈緒の車は駐車場から飛び出していった。

本当は助けを呼ぼうとしたが、運転している人物を見て、桜井奈緒の顔は真っ青になり、その場で固まった。

け……柏木健人！

どうして彼が？もうとっくに姿を消したはずなのに。

以前の出来事を思い出し、桜井奈緒は動揺と不安でいっぱいになった。必死に落ち着こうとし、震える声で言った。「どうしてここに？今までどこにいたの？」

運転中の柏木健人は、ルームミラー越しに桜井奈緒を一瞥した。

冷たく不気味な笑みを浮かべて言った。「桜井奈緒、お前のせいで俺は人生を壊されたんだぞ！この期間、俺がどうやって生きてきたか分かるか？」

柏木健人の笑みを見て、桜井奈緒は自分が危険な状況にあると感じた。

不安げに尋ねた。「誰に連れて行かれたの？今までどこにいたの？」

柏木健人は九条蓮のことを思い出し、目に恐怖と警戒の色を浮かべた。九条蓮は絶対に逆らってはいけない男だ。自分が絶対にやってはいけなかったことの中で、九条蓮の地雷を踏んだことこそ最大の過ちだった。

彼が自分で出て行った以上、桜井奈緒は彼のために一つだけやるべきことがあった。

柏木健人の目に冷たい光が閃き、アクセルを踏み込んだ。

柏木健人が何も言わず、むしろスピードを上げているのを見て、桜井奈緒は少し怖くなり、慌てて「もう逃げ出したんだから、お金をあげるわ。今すぐ逃げて、私を解放して」と言った。

だが柏木健人は全く動じず、まるで桜井奈緒の声が聞こえていないかのようだった。

桜井奈緒は少し腹を立て、不満げに叫んだ。「私が順調だったと思ってるの？九条悠真との婚約披露宴で、誰かが私たちのビデオを流して、もう少しで人生が終わるところだったのよ。全部あなたのせいよ！」

柏木健人は冷たく鼻で笑った。「くだらないこと言うな。今日はお前が俺に借りてるもの、全部返してもらう！」

「何をするつもり？」

……

しばらくして、柏木健人は車を軽井沢の郊外まで走らせた。

すでに夜は更け、辺りは人気もなく寂しい場所だった。道を通る車もほとんどなく、ぽつんと立つ街灯がわずかに薄暗い光を投げていた。

桜井奈緒の心は底まで沈んだ。助けを呼ぼうにも、どうしようもなかった。

柏木健人は車を広い空き地に停め、シートベルトを外すと後部座席に回り、後ろのドアを開けて苛立たしげに飛びかかった。

彼は桜井奈緒の服を乱暴に引き剥がした。桜井奈緒はしばらく抵抗し、彼を突き飛ばそうとした。

柏木健人は不機嫌そうに唸った。「とぼけるなよ。初めてじゃないだろ。」

最初は必死に抵抗していた桜井奈緒だったが、やがて柏木健人に自ら協力するようになった。彼が満足すれば、きっと自分を解放してくれると期待していたのだ。

柏木健人の唇には冷たい笑みが浮かんだ。この女は、自分が車内に小型カメラを仕込んで、彼女の奔放な姿をすべて録画していることなど、まったく気づいていないのだろう。