最終審判に向き合う

高橋美咲の唇がわずかに引きつった。

この噂を流してくれた誰かに、本当に感謝しないといけない。おかげで雲上閣からメゾン・ヴェルヌに“パラシュート入社”できたのだから。

Queenがメゾン・ヴェルヌで働くって？

ふん、実際もう働いてるのに——ただ、みんながQueen＝高橋美咲だと知らないだけ。

前回、休憩室で森川茉莉と一緒にいたとき、柏木玲奈は高橋美咲のアシスタントである森川茉莉に絡んだせいで九条悠真に罰を受けた。

それ以来、柏木玲奈は高橋美咲に対して根に持っていた。

高橋美咲がトラブルに巻き込まれると聞いて、彼女が喜ばないはずがない。

もともと柏木玲奈は、この“空から降ってきた”デザインディレクターである高橋美咲を見下していたし、コネで出世しただけだと思っていた。

そこに過去の因縁も加わり、高橋美咲がピンチに陥るかもしれないと考えると、これ以上ないほど愉快だった。

柏木玲奈は嘲るような表情を浮かべ、高橋美咲に一瞥をくれて、皮肉っぽく言った。「Queenが本当にうちの会社で働くことになったら、絶対デザインディレクターはQueenよね。誰かさん、危ないんじゃない？」

「降格くらいで済めばまだマシよ。下っ端社員にでもなったら、それこそ屈辱じゃない？」

柳小路が笑いながら口を挟んだ。「まあまあ、そんなにからかわないであげて。今ごろ本人が一番気にしてるかもしれないのに、傷口に塩を塗るようなもんでしょ。」

さすがに高橋美咲の目の前でここまで言うのは気が引けたのか、他の人たちはあからさまに同調はしなかったが、声をひそめてヒソヒソ話し始めた。

森川茉莉は会話に加わらなかったが、全部耳に入っていた。

高橋美咲が危ない——本当に降格されるのだろうか？

森川茉莉は心配そうに高橋美咲を見つめ、小さな声で「高橋部長」と呼んだ。

高橋美咲は微笑みを浮かべて首を振った。「心配しないで。仕事に戻って。」

「でも……」森川茉莉はまだ何か言いたげだったが、高橋美咲が気にしていない様子を見て、結局言葉を飲み込んだ。

高橋美咲は本当にまったく気にしていなかった。

どこから出た話かは分からないが、どう考えても馬鹿げている。新作発表の話題作りで、みんなの注目を集めるための噂かもしれない。

今の彼女には、もっと頭を悩ませる問題があった——九条蓮のことをどうすればいいのか。

ここ数日、ほとんど眠れず、ずっとこのことばかり気にしていた。夢の中でさえ、九条蓮に自分の事情がバレて、態度が急変し、「恥知らずだ」とまで言われる始末。

ぼんやりしていた高橋美咲のもとに、突然スマホの通知音が鳴った。画面を見ると、九条蓮からのメッセージだった。

九条蓮：「今夜、仕事終わったら迎えに行く。」

そのメッセージを見た瞬間、高橋美咲の手がビクッと震え、危うくスマホを落としそうになった。深呼吸して、思わず長いため息をつく。

二日間も不安で過ごしたのに、ついにこの時が来てしまった！

いよいよ“最終審判”を受ける時だ。

もう逃げ道はない。結局、向き合うしかないのだ。

もともと彼女は問題から逃げるタイプではない。ここまで来た以上、九条蓮に直接話してしまった方がいい。

ようやく定時まで耐え抜いた高橋美咲。

会社を出て、九条蓮を待つために道路脇に立つ。待ち始めて5分ほどで、九条蓮の国産車がゆっくりと視界に入ってきた。

せっかく湧き上がった勇気が、また一気に消えてしまい、高橋美咲は思わず逃げ出したくなる。

もし時間を巻き戻せるなら、こんなことにはならなかったのに。

九条蓮の不思議そうな視線を感じながら、高橋美咲は意を決して車のドアを開け、乗り込んだ。

車が走り出すと、密室で二人きりという状況が、今までにないほど気まずく感じられた。

「晩ご飯、食べに行く？」九条蓮が優しく声をかける。