彼女は何かを誤解しているに違いない（続き）

九条インターナショナル最上階の社長室。

九条蓮はブラインド越しに、下で言い争う3人の様子をじっと見ていた。

真壁直人は情報収集を終え、すぐに報告に来た。「九条社長、高橋美咲さんが外壁の壁画を描きに来たのですが、九条悠真さんが邪魔をして、絵が下手だと文句を言っています。」

九条蓮の眉がきつく寄せられる。高橋美咲が描いた下絵はすでに見ており、そのデザインは大胆で見事、間違いなく素晴らしい作品だった。

九条悠真は暇を持て余しているようだ。ならば、やるべきことを与えてやろう。

「九条悠真に、私が戻ったと伝えて。会いたいと。」

真壁直人は驚いたが、九条蓮の命令に逆らうことはできず、急いで部屋を出てエレベーターで下へ向かった。

その頃、高橋美咲はまだ九条悠真と口論していたが、ふと人だかりの外から真壁直人が入ってくるのが見えた。

九条悠真は真壁直人を見て、すぐに落ち着きを取り戻し、驚いたように言った。「真壁さん？」

「悠真様、九条社長がお戻りです。お会いしたいそうです。」

「えっ、本当？すぐ行きます！」九条悠真は高橋美咲を完全に無視し、桜井奈緒にも構わず、九条インターナショナルに戻ってエレベーターで上階へ向かった。

その場に取り残された高橋美咲は、あまりの衝撃に魂が抜けたような表情になった。

終わった。本物の九条蓮が、ついに戻ってきたのだ！

高橋美咲の顔は真っ青で、全身がひどく動揺している様子だった。

桜井奈緒は彼女に一瞥をくれて、得意げに鼻で笑った。「高橋美咲、今の話聞いてたでしょ？悠真のおじさん、出張から戻ってきたんだって。悠真は絶対に重用されるわよ」

その目には勝ち誇った色が浮かび、「こんなに素敵な男はもう私のものよ、羨ましがってなさい」と言わんばかりだった。

そう言い終えると、桜井奈緒は何かを思い出したようだった。

わざとらしく尋ねた。「そういえば、この前あなたが男の車で帰るの見かけたけど、あの人が新しい彼氏？どこに勤めてるの？月収はいくら？」

桜井奈緒がこれまで接してきた男性の中で、九条悠真は一番の金持ちで、地位も抜群だった。高橋美咲が新しく見つけた彼氏が特別な存在だとは到底思えなかった。

高橋美咲は桜井奈緒に構っている余裕などなかった。今、頭の中は本物の九条蓮が戻ってきたことでいっぱいだった。どうすればいいのか。

彼女は端の方の隅に歩いていき、携帯を取り出して九条蓮に電話をかけた。すぐに繋がった。

男の低くて魅力的な声が聞こえてきた。「もしもし」

「もうダメよ！本物の九条蓮が戻ってきたって知ってる？あと半年は帰らないって言ってたじゃない。これからどうすればいいの？」高橋美咲の声はわずかに震え、緊張と動揺がにじんでいた。

その時、九条蓮はオフィスで監視カメラの映像を見ていた。映像の中では、九条悠真がソファに座り、期待に満ちた笑顔で待っている。

九条蓮の口元がわずかに上がった。「知ってるよ。俺が空港まで迎えに行ったから」

「じゃ、じゃあ……これからどうするの……」高橋美咲は完全に途方に暮れていた。

本当は、九条悠真と桜井奈緒が婚約したら、専属運転手の九条蓮を連れて行って二人に一泡吹かせるつもりだった。それで全て丸く収まるし、本物の九条蓮もまだ戻ってこないから誰にもバレないはずだった。

でも今は本物が戻ってきてしまった。どうすればいいのか。

「俺に任せて」九条蓮は言った。

任せてって？どうやって解決するつもりなの？

高橋美咲が聞く間もなく、九条蓮は電話を切ってしまった。

高橋美咲は席に戻った。九条悠真と桜井奈緒が絡んでくる以上、絵画の件は一旦保留にして、二人と話がまとまってから再開するしかなかった。