今度は私が動く番

九条家の大旦那様は慌てて胸の怒りを抑えようとした。しばらくしてようやく落ち着いたが、その時にはもう九条蓮の姿はどこにもなかった。

彼は冷たく言い放った。「あのガキ、すっかり羽が生えやがって。俺が甘やかしてるのをいいことに、こんな脅しまでしてくるとは。あいつがいなくても俺は困らん！今すぐすべてを取り上げてやる！」

九条家の大奥様は重いため息をついた。

彼女は真剣な口調で言った。「怒りに任せて言わないでください。この代になって九条家はだいぶ力が落ちてきています。このままでは、いずれ誰からも見下されるようになってしまいますよ……」

「神谷家の神谷海斗や、他の名家の後継者たちを見てください。それに比べてうちの家は、蓮以外に誰が彼らに太刀打ちできますか？」

それを聞いて、九条家の大旦那様の表情はさらに曇った。

確かにその通りだったが、それでも胸の奥はどうしようもなく苦しかった。

しばらくして、ようやく彼は鼻を鳴らして言った。「じゃあ、あいつの好きにさせておくのか？」

九条家の大奥様は少し考えてから言った。「私は、しばらく冷静に様子を見るのがいいと思います。もしかしたら蓮も自分で気づくかもしれません。」

九条家の大奥様の言葉を聞いて、九条家の大旦那様は思わず冷たい鼻息を漏らした。

あの女の考えくらい、分かっているつもりだった。結局、成り行きに任せて放っておけと言いたいのだろうが、そんなことは絶対にしない！

九条蓮は、あの女がどんな名家のお嬢様よりも優れていると言ったが——

自分にはそうは思えなかった。

もしかしたら、蓮の目が曇っているだけかもしれない。ならば、自分が直接動くしかない。

大阪の社交界のお嬢様が気に入らないなら、東京の名家の娘たちの中から探してやる。蓮の心を動かす女性が一人もいないはずがない！

九条家の大旦那様は鼻を鳴らした。「あの狐女が、どんなに蓮を夢中にさせていようと、完璧な社交界のお嬢様に打ちのめされればどうなるか、見ものだな！」

その言葉を聞いて、九条家の大奥様はどうしようもなくため息をついた。

彼は本当に頑固だった。誰が何を言っても、耳を貸そうとしない。

……

九条蓮は九条家本邸を後にした。

ちょうどその時、実の妹でゴシップ好きな記者の九条凛から電話がかかってきた。「ねえ、兄さん、大阪に行ってお祖父様に全部話してきたって聞いたけど？お祖父様、兄さんと美咲のこと認めてくれた？」

九条蓮の目が陰った。「いや。」

「えっ？じゃあ、また叔母さんに二人を引き離させるつもり？」

「もう大阪には行かないと伝えた。」数秒沈黙した後、九条蓮は言った。「凛、これからは君が頑張らないといけないかもしれない。」

少し考えてから、さらに付け加えた。「君が結婚するまで。」

もし神谷海斗がうまく凛を射止められれば、神谷家の地位と財力があれば、九条凛も悪い暮らしにはならないだろう。

九条凛は驚いて叫んだ。「えっ？兄さん、九条家を捨てるの？」

「ああ。」

電話の向こうで、九条凛はあまりの衝撃に言葉を失った。

同時に、九条凛は深く感動していた。高橋美咲は本当の幸せを手に入れた。兄は本物の男だ！

しばらくしてようやく、「もう、何言ってるの！美咲は私の親友だし、もちろん二人を応援するよ。頑張るなんて言わないで。もともと九条家に頼ってたわけじゃないし、元に戻るだけだよ。」

「心配しないで。私は兄さんの一番の味方だから！」

九条蓮の口元がわずかにほころんだ。九条凛はいつだって自分の味方だった。どんな決断をしても、彼女はそばで支えてくれる。