三時間の制裁

男たちは入ってくるなり、森川佳鈴の元へ一直線に向かい、容赦なく彼女を外へ引きずり出した。

この集まりの主催者である佐伯葉月は、まるで強盗のように乱入し、しかも公然と人を連れ去る彼らを見て、すぐに前に出て問いただした。「どうしたんですか？何をしているんです？」

森川佳鈴はほとんど気が動転していた。

佐伯葉月を見つけると、すぐに手を伸ばし、「佐伯さん、助けて、助けて、早く助けて……」と叫んだ。

「九条様がお取り込み中だ。関係ない者は下がれ！」

その一言を残し、数人のボディガードが森川佳鈴を無理やりその場から連れ去った。周囲の社交界の人々は皆怯え、誰一人止めようとする者はいなかった。

「九条様」という言葉を聞いた佐伯葉月の表情は一気に険しくなった。

東京で「九条蓮」という名前は誰もが知っているが、実際に顔を見たことがある者は少ない。彼女も父から一度だけ九条蓮の話を聞いたことがあった。

父は一度、仕事の話で彼と会ったことがあり、帰宅後は彼のことを絶賛してやまなかった。九条蓮は若手の中で最も有能な男で、将来の九条家の中心になるかもしれない、とまで言っていた。

若くして財力も権力も持つ男は、女性の関心を引くには十分だった。

佐伯葉月も以前から彼に興味を持っていたが、九条蓮の映像や写真はほとんど出回っていなかった。

九条家軽井沢別邸が九条蓮の所有だとは知っていたが、森川佳鈴がどうやって彼を怒らせたのかは分からなかった。

気持ちを抑え、佐伯葉月は先ほどのボディガードたちの後を追った。

森川佳鈴の心の奥底では、既に自分を呼び出したのが九条蓮だと薄々感じていた。

無理やり部屋に押し込まれ、床にひざまずく二人の給仕を見た瞬間、恐怖が彼女の目に浮かんだ。

九条蓮は椅子に座り、冷たい光を宿した目で森川佳鈴を見据えた。「誰の許可で高橋美咲に手を出した？」

「九条……私……私じゃない……」森川佳鈴は今になっても嘘をつき、否定しようとした。何も認めなければ、自分に罪が及ぶことはないと信じていたのだ。

哀れっぽい表情を浮かべ、九条蓮の心を和らげようとしたが、彼は一瞥すらくれなかった。

九条凛はその言葉を聞いて怒りに震え、森川佳鈴を指差して激しく非難した。「本当に信じられないほど悪どい！よくも美咲にこんなことを！」

「うちの母があなたを私の身代わりに連れてきたのがそもそもの間違いだったのに、私になりすまして人を騙したり、今度は美咲を陥れたり、あなたにやってないことなんてあるの？」

森川佳鈴は何度も首を振った。「違う、聞いて……」

九条蓮は一切の容赦を見せず、眉をひそめて言った。「黙らせろ」

背後のボディガードがすぐに前に出て、森川佳鈴の口を塞いだ。彼女は一瞬で声を失い、涙を浮かべて九条蓮を見つめるしかなかった。

九条蓮は床で怯える二人の給仕に目を向けた。二人はすぐに恐怖で額を床に打ちつけて謝った。「九条様、申し訳ありませんでした。全部この女に言われてやったんです。まさか九条様の女性に手を出すなんて思いませんでした。どうかお許しください！」

二人に名指しされた森川佳鈴は、口を塞がれたまま「んんっ、んんっ」と必死に首を振って否定した。

九条蓮は無表情のまま二人に言った。「許してほしいのか？」

二人の目に一瞬希望が灯った。高橋美咲が実際に被害に遭っていないのだから、九条蓮も大目に見てくれるかもしれないと思ったのだ。

だが九条蓮は冷静な顔で淡々と言い放った。「この女をしっかり“世話”してやれ。うまくやれば、見逃してやる」

「世話」という言葉には、妙な含みがあった。