彼女は何かを誤解しているに違いない

その日の午後、高橋美咲は道具一式を持って九条インターナショナルへ向かった。

作業員を雇って足場を組ませた。高さ6メートル以上の金属フレームはかなり高く見えたが、高橋美咲はまったく怖じ気づかなかった。安全ベルトをしっかり締めて、すぐに上へ登った。

一番上に立ち、筆を手にした高橋美咲は、集中して真剣に描き始めた。

あっという間に、すでに基本の形が一部描き上がっていた。

突然、鋭い声が響いた。「何これ、あんたの絵？めちゃくちゃ下手じゃない。やり直しなさいよ！」

高橋美咲が下を見ると、いつの間にか桜井奈緒が足場の下に現れ、壁画を指さしていた。

高橋美咲の目が鋭くなる。

桜井奈緒が喧嘩を売りに来たのは明らかで、その勢いからして簡単には引き下がらないつもりだと分かった。

高橋美咲は手に持っていた筆を置き、ゆっくりと足場を降りた。

桜井奈緒の前に立ち、落ち着いた声で言った。「これはまだ下絵です。最終的な完成イメージは九条悠真さんと確認済みで、問題ないと言われています。」

桜井奈緒は鼻で笑い、軽蔑に満ちた顔で言った。「は？問題ない？自分がどんなゴミ描いてるか見てみなさいよ。今の時点でこんなにひどいなら、完成したってどうせ大したことないでしょ？」

高橋美咲はその言葉に腹が立ったが、桜井奈緒が明らかに因縁をつけに来ているのは分かっていた。まともに話が通じる相手ではない。

彼女は携帯を取り出し、九条悠真の番号を押した。

電話がつながるとすぐに、高橋美咲は言った。「九条悠真、あなたの女をちゃんと管理して。暇なら私の邪魔をしないように言っておいて。」

5分後、九条悠真が慌てて上から降りてきた。

不機嫌そうな顔で高橋美咲を睨みつけ、怒鳴った。「高橋美咲、また奈緒に何をしたんだ！」

根拠のない非難に、高橋美咲はまるでハエでも飲み込んだような不快感を覚えた。

「九条悠真、話をすり替えないで。私が桜井奈緒に何かしたんじゃなくて、彼女がまた下水道から這い出してきて私を不快にしてるだけ。家の前に汲み取り車が来たら、わざわざ柄杓ですくって味見でもするの？どうりで口の中がクソまみれなわけだわ！」

桜井奈緒はその言葉に激怒した。口喧嘩では高橋美咲に勝てないと分かっている。

涙目で可哀想な顔を作り、九条悠真に訴えた。「悠真、ただ美咲の絵があまりにも下手だったから、ちょっと注意しただけなのに、こんなに逆ギレされるなんて……」

「もし本当にあんな出来だったら、九条インターナショナルのイメージに傷がつくし、もしかしたらあなたのおじさんも怒るかもしれないよ？」

その得体の知れない「おじさん」の話が出ると、九条悠真の表情が一変した。

九条インターナショナルに入って以来、九条悠真は九条蓮に直接会いたいと思っていた。

だが真壁直人から「今は会う時間がない」と言われ、その後九条蓮は出張に行き、いまだ一度も顔を合わせていない。

九条悠真が東京に来たのは、この「おじさん」に取り入るためだった。

もし将来、九条家を九条蓮が継ぐことになれば、自分の地位も一緒に上がる。だから絶対に失敗できない。

せめて、九条蓮が出張から戻る前にこの件はきちんと片付けておかないと！

そう思うと、彼の顔はさらに険しくなり、不満げに高橋美咲を睨みつけて怒鳴った。「高橋美咲、こんなゴミみたいな絵しか描けないのか？俺と別れた腹いせでわざと問題起こしてるんじゃないだろうな？」

九条悠真は、高橋美咲がまだ自分に未練があり、こんな方法で気を引こうとしていると思い込んでいた。

だが、高橋美咲がそんなことで怯むはずがない。

彼女はきっぱりと言った。「最終イメージはあなた自身が確認して、問題ないって言ったでしょ。本当に私が問題なら、みんなにどっちが正しいか判断してもらえばいい。」