美咲と僕は従兄妹（続き）

相沢翔の本音は、もし九条蓮が本気でないなら、高橋美咲を傷つける必要はない、相沢家が彼女を支えるということだった。

窓の外から差し込む光の中で、さっきまでの九条蓮の険しい表情が、徐々に柔らかなものへと変わっていった。

「彼女を見下すことは絶対にない。」

これまでも高橋美咲の素性を知らなかった時から、彼女を見下したことなど一度もなかった。今知ったからといって、なおさらそんなことはない。

九条蓮の表情がかなり和らいだのを見て、相沢翔は手を擦りながら笑顔で言った。「九条社長、これで誤解も解けたことですし、契約もまた続けられますよね？」

九条蓮は一言だけ返した。「うちのアシスタントに話してくれ。」

相沢翔は嬉しさのあまり、思わず声を上げそうになった。まるで夢見心地だった。

東京まで来た甲斐があったというものだ！

やっぱり九条蓮が契約を止めていたのは、この件が原因だったのだ。

もっと早く説明していれば、無駄に苦しまずに済んだのに！

これからは思う存分、この義理の従兄の力に頼れる！

勇気を出して、相沢翔は九条蓮の肩をポンと叩いた。「義兄さん、美咲さんと結婚する時は、絶対に盛大なご祝儀を贈りますから！」

そう言い残して、相沢翔は意気揚々と真壁直人の元へ向かった。

さっき相沢翔に呼ばれた言葉を思い出しながら、九条蓮の口元にはうっすらと微笑みが浮かんだ。],

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この時、階下の宴会場では、東京の社交界の人々がまだ盛り上がっていた。

先ほどの不快な出来事は、まるでなかったかのように過ぎ去り、他の令嬢たちは記憶を失ったかのように高橋美咲と九条凛の周りに集まり、賑やかに会話を交わしていた。

たとえ高橋美咲の素性を知らなくても、隣に立つ九条家のお嬢様が自ら身分を証明したばかりだった。

「九条さん、こういう会にはなかなかお見かけしませんから、あんな恥ずかしい誤解が起きてしまったんです。これからはもっとご参加くださいね」

「本当よね。私たちが目利きできなかったのが悪いの。お詫びに一杯どうぞ」

九条凛はこのような場に滅多に顔を出さないが、それでも皆の持ち上げに完璧に応じていた。

高橋美咲は口元に微笑みを浮かべた。「ごめんなさい、お手洗いに行ってきます」

手に持っていたシャンパンを近くのテーブルに置き、外へと歩き出した。

入口を通り過ぎたとき、高橋美咲はふと足を止めた。見覚えのある人影が目に入った――九条悠真だった。

眉をひそめる。どうして彼がここに？

真っ白なスーツに身を包んだ九条悠真は、まさに上流階級の若き紳士そのものだった。隣にはフォーマルなドレスを着た女性がいたが、桜井奈緒ではなく、全く見覚えのない顔だった。

二人は寄り添うようにして、ひそひそと親しげに話している。

「九条さん、連れてきてくださってありがとうございます」

九条悠真は片手をポケットに入れ、爽やかな笑みを浮かべて静かに言った。「うん。帰る時はまた連絡して。俺はここで友達とワインを飲む予定だから、そのまま迎えに来るよ。今夜はドライブでもしようか」

この令嬢は、彼が最近拾ったばかりの相手だった。特別な存在ではないが、東京ではそれなりの家柄で、多少は役に立つだろうと考えていた。

九条悠真は、桜井奈緒だけに頼っていては自分の伸びしろが少なすぎると感じていた。

だから九条家の名を使い、この令嬢に近づき、メゾン・ヴェルヌの新作発表会に出席させて、自分の知名度を少しでも上げようとしたのだ。

口元に笑みが浮かぶ。今夜、彼女はきっと食いついてくる。

九条悠真の言葉を聞いた令嬢は、少し恥ずかしそうに甘い笑みを浮かべて会場へ入っていった。

九条悠真が立ち去ろうとしたその時、誰かの視線を感じて顔を上げると、少し離れた場所に高橋美咲が立っていた。