美咲と僕は従兄妹

そう言って立ち上がり、外へ向かった。「ここでしばらく好きにしていて。すぐ戻るから。」

部屋で相沢翔が九条蓮を見るなり、目に涙を浮かべて駆け寄った。「九条社長！どうしてもお伝えしたい、とても大事なことがあるんです。絶対に最後まで聞いてください！」

相沢翔はすべてをはっきり説明するために、大阪から東京まで夜通し飛んできたのだった。

そうしなければ、自分はもう終わりだと思ったからだ。

九条蓮は落ち着いて椅子に腰掛け、長い脚を組みながら低い声で一言だけ告げた。「話せ。」

相沢翔は苦しそうな表情で言った。「実は、美咲と僕は……」

相沢翔が口を開いた瞬間、九条蓮の表情は一気に険しくなった。彼の頭の中では、相沢翔が何を言うのか、すでにいくつもの可能性が浮かんでいた。

美咲と幸せに暮らしたいから手を引いてくれと懇願するか、あるいは高橋美咲を見捨ててもっとリソースを求めてくるか——そんな展開を想像していた。

だが、九条蓮はまさかこんな言葉を聞くとは思ってもみなかった。

「美咲と僕は従兄妹なんです！」

泰然自若な九条蓮でさえ、まるで泰山が目の前に迫ってきたかのように、その瞬間固まってしまった。

彼の目が鋭くなり、相沢翔を厳しい視線で睨みつけて冷たく問い詰めた。「今、何と言った？」

九条蓮の圧倒的な存在感に、相沢翔はすっかり怯えてしまった。

おそるおそる、「もしかして……九条社長は、僕と美咲の関係を誤解して、それで相沢グループとの契約を打ち切ったんですか？」と尋ねた。

高橋美咲からその話を聞いて以来、考えれば考えるほど何かおかしいと感じ、九条蓮が自分と美咲の関係を誤解しているのではと推測したのだ。

でなければ、あんな妙な当てこすりのような態度で自分を狙う理由がない。

相沢翔は苦々しく言った。「九条社長、この提携がダメになってから、帰ったらあの親父にこっぴどく叱られましたよ。もしそれが理由じゃないなら、なぜ急に相沢グループとの協力を打ち切ったのか教えてもらえませんか？」

九条蓮の感情は大きく揺れ動いた。

しばらくその事実を消化するのに時間がかかったが、やがて深い目で相沢翔を見つめ、「どうして君と美咲が従兄妹なんだ？」と問い詰めた。

すでに真壁直人に高橋美咲の身辺調査を命じていた。幼少期の出来事以外、相沢翔と繋がるような情報は一切なかったからこそ、この話には驚かされたのだ。

「やっぱり！」と相沢翔はため息をつき、真剣な口調で語り始めた。「美咲の母は僕の叔母なんです。昔、彼女は車にはねられて植物状態になり、その後、美咲の父親が一方的に離婚を突きつけてきた。それで相沢家と高橋家は絶縁し、交流がなくなったんです。」

「その後、美咲もあの冷酷な家を出て行ったので、僕たちの関係を知る人はいなくなりました。」

相沢翔は要点だけを簡潔に伝えた。

高橋家は大阪でも由緒ある名家で、相沢家はそこまでの家柄ではないが、釣り合いが取れる程度の家だった。かつて高橋正人と高橋恵の結婚は、良縁として評判だった。

それがこんな結末を迎えるとは、誰もがため息をつくしかない。

九条蓮は黙り込んだ。高橋美咲からこの話を聞いたことはあった。その時も多少の推測はしていたが、まさかこんな繋がりがあるとは思いもしなかった。

「相沢家と高橋家はかつて姻戚関係にあった。高橋美咲は高橋正人の娘なのか？」

「そうです！」と相沢翔はすぐに頷き、「でも、あの時の出来事が美咲に大きな傷を残して、もうとっくに父親との関係は捨てています」と言った。

そう言ってから、九条蓮を真剣に見つめ、「九条社長、本当に美咲のことが好きなら、どうか彼女を見下さないでください。今の彼女の後ろ盾は、僕たち相沢家しかいません」と訴えた。

「もちろん、相沢家は九条家には及びませんが、美咲にそれなりの家柄の男性を見つけるくらいなら、難しくありません。」