偽物を着ている方が恥をかく（続き）

高橋美咲は手を上げてドレスのしわを整え、冷たく言い放った。「ご両親から、公の場でのマナーを教わらなかったの？これが名家の令嬢の振る舞いなの？」

九条凛は腕を組み、「そうそう、育ちが悪いわね。他人のドレスにまで手を出すなんて。みんなも彼女と関わるのはやめた方がいいわよ、評判が落ちるから」と口を挟んだ。

その言葉に、周囲の令嬢たちは思わず距離を取るような素振りを見せた。

それを見て、羽田穂香の表情は固まり、不本意そうに「私が間違ってる？この人が偽物を着てきたんだから、私たち全員の恥よ。こんなことが広まったら、私たちの集まり自体が笑いものになるじゃない！」と反論した。

九条凛は微笑みながら「そうね、私も偶然だと思うわ。本当に誰かが偽物を着てるのかも」と言った。

周囲の目には、森川佳鈴は今や九条家の令嬢。彼女がそう言うなら、偽物を着ているのはもう一人の方だと決めつけられていた。

しかし同時に、皆は困惑していた——隣にいる女性は九条凛の妹ではなかったのか？

もし本当にそうなら、こんな発言は妹を裏切ることになるのでは？

もしかして、二人は表面上は仲良く見せているだけで、実際はそうでもないのか？

周囲の令嬢たちは再びひそひそと囁き合い始めた。

「吉田美玲の服は高いけど、私たちだって買えないわけじゃない。ただ予約が取りづらいだけ。」

「こんな場で偽物なんて、恥をかくのが怖くないのかしら？」

「私たちの輪に入りたいなら、地味な格好じゃ誰も相手にしないし、手段を選ばないのも分かるけど。」

実は高橋美咲は、ここに来る前、九条凛がどこに連れて行くのか知らなかった。二人でわざわざ着替えてから出かけたのに、まさかこんな場所に来るとは思っていなかった。

そして森川佳鈴の姿を見て、すべてを悟った。

九条凛は、昨日九条蓮の妹が自分を嫌っていて、食事の席で罠を仕掛けようとしたことを聞き、黙っていられず、こうして味方になってくれたのだろう。

周囲の会話を聞きながら、森川佳鈴は少し罪悪感を覚えたが、すぐに気を取り直した。こんな時こそ、絶対に動揺してはいけない！

森川佳鈴は軽蔑の表情を浮かべ、鼻で笑った。「私の立場で、偽物なんて着ると思う？」

周囲の令嬢たちは一斉にうなずきながら口々に言った。「もちろんそんなことありません！九条お嬢様は九条家の長女ですよ。偽物なんて着るわけないじゃないですか」

九条凛はそれを聞いて、あまりの怒りに思わず笑いそうになった。

この女、本当にお嬢様ごっこがやめられないのか？

それ以上に驚いたのは、周りの人間がみんな簡単に騙されていることだった。本当にこの女が偽物だと見抜けないのか？どこが九条家のお嬢様らしいのか、みんな目が節穴なの？

九条凛が口を開こうとしたその時、高橋美咲が手を伸ばして彼女を制した。

「美咲？」と驚いて声をかける。

高橋美咲は薄く微笑んで「任せて」と言った。

「うん！」九条凛は高橋美咲の後ろに立ち、この頼もしい姉であり未来の義姉が味方でいてくれることに、心から嬉しくなった。

高橋美咲の冷ややかな視線が森川佳鈴に向けられる。

今日九条凛に呼び出された時は何の用か分からなかったが、ようやく事情が見えてきた。

どうやら九条蓮の妹が、ここで九条凛になりすまして人を騙していたらしい。昨日自分を招待したのも、きっと恥をかかせるためだったのだろう。

高橋美咲が前に出るのを見て、九条凛はすぐに身を引いた。

高橋美咲は森川佳鈴を見つめ、目に嘲りを浮かべて言った。「どちらが偽物かは、吉田美玲に聞けばすぐ分かるわ」

羽田穂香が冷たく鼻で笑った。「吉田美玲なんて予約すら取れないのは有名よ。私たちだって半年待ちなのに、呼べるわけないでしょ？どうせ呼べないの分かってて言ってるんでしょ！」