彼女は九条蓮を落とすことに成功した

ヒールが縁石に引っかかり、危うく転びそうになった高橋美咲を、九条蓮が素早く手を伸ばして支えた。

「今すぐ返事をくれなくてもいい。三日あげる。その時には、君の「はい」が聞けるといいな。」

そう言って九条蓮は高橋美咲の頭を優しく撫で、「もう遅いから、今日は帰ってゆっくり休んで。いずれ、僕が相沢翔よりもいい男だって気づくはずだから」と柔らかく告げた。

九条蓮は高橋美咲から手を離し、車のドアを開けて乗り込むと、そのまま車は彼女の目の前で走り去っていった。

九条蓮のテールランプが見えなくなって、ようやく呆然としていた高橋美咲は我に返った。

彼女は顔を両手で覆い、小さく呻いた。

今のは一体何だったの？九条蓮が自分に告白したってこと？

どうしてだろう、彼が言っていた“友人”なんて本当はいないんじゃないか、実は自分自身のことを話していたんじゃないかという、妙に強い確信めいた気持ちが胸の奥に湧いてきた。

考えれば考えるほど、おかしい気がしてきた。

友人のためにこんなことをする人なんている？誰が聞いても信じないし、あまりにも不自然だ。つまり、九条蓮の言う友人なんて最初から存在しない——それは彼自身だ！

いや、待って！

今はそこが問題じゃない。問題は、九条蓮が自分と付き合いたいと言ってくれたこと！！

高橋美咲は大きく深呼吸した。こんな幸せが突然訪れるなんて。もしかして、自分の想いが九条蓮に伝わって、彼も一度試してみようと思ってくれたの？

もしこのまま順調にいけば、半年後に離婚しなくて済むかもしれない？

さっき九条蓮に「付き合ってみる？」と聞かれたことを思い出し、高橋美咲はまた胸が高鳴った。今すぐ電話して「私、いいよ！」と伝えたくてたまらない。

でも、女の子は少しは慎みが必要だし、あまりにもがっついてると思われたくないから、必死で高ぶる気持ちを抑え込んだ。

たった三日だし、あっという間に過ぎるはず。

それから、九条蓮の言葉が何度も頭の中でリフレインした。「いずれ、相沢翔よりも自分の方がいいって気づくはず」って、どういう意味だったんだろう？なんで急に相沢翔の名前を出したの？

色々考えた末に、高橋美咲は相沢翔に聞いてみることにした。

…

一戸建てに戻った高橋美咲は、相沢翔に電話をかけて、さっきの出来事を簡単に話した。

すると、話を聞いた相沢翔は驚きのあまり叫んだ。「マジかよ！？今なんて言った！？」

あまりの大声に、高橋美咲はスマホを少し耳から離し、これ以上鼓膜を痛めないようにスピーカーに切り替えた。

「翔、私が九条蓮を落とせたからって、そんなに興奮しなくてもいいでしょ？」と、少し呆れ気味に言った。

彼の方が自分よりも喜んでいるみたいだった。

相沢翔は「そういう問題じゃねえ！」と返した。

ようやく、東京出張が失敗した理由が分かった——九条蓮が自分を架空のライバル扱いして、わざと提携を白紙にしたのだ。

もしかして、九条蓮はまだ高橋美咲の正体を知らないのか？

そう思うと、相沢翔は胸の奥に血が詰まったような気分になった。

一瞬の動揺のあと、相沢翔は呆れたように尋ねた。「高橋美咲、お前、九条蓮に自分と高橋家の関係を話したことないのか？」

高橋美咲は不思議そうに目を細めた。

自分と高橋家の関係？

「私はもう高橋家とはきっぱり縁を切ったのに、なんで彼に話す必要があるの？」と高橋美咲は沈んだ声で言った。

「……」

相沢翔は自分があまりにも哀れだと感じた。義理の従姉の強力な後ろ盾を頼れば一気に出世できたはずなのに、まさかのとばっちりで踏み台にされるとは。

本当にとんだ巻き添えだ！

相沢翔は、今度こそ自分で東京に行って、九条蓮にきちんと説明しようと決意した。もうこれ以上、訳も分からず標的にされたくない！