彼女は「はい」と答えるべき？

もしこの縁を利用して華やかな世界に入り込めたら、自分の地位も一気に上がる――そう思い描き始めていた。

自信満々な森川佳鈴を見て、森川夫人は口元が緩みっぱなしだった。

ここまで育ててきた甲斐があった。これからは家族みんな、この娘にかかっているのだ。

一方、九条蓮の車はゆっくりと道路を走っていた。

高橋美咲は助手席に座り、さっきの出来事を思い返して考え込んでいた。

九条蓮の妹には、どこか違和感を覚えた。妹の兄への執着は普通の妹の域を超えていて、まるで恋人を守る彼女のようだった。

これがいわゆるブラコンというやつなのだろうか？

九条蓮は彼女をちらりと見て、「何を考えてる？」と尋ねた。

今日の出来事を高橋美咲が見抜いていたかどうか、九条蓮には分からなかった。完璧に振る舞ったはずだと思っていた。

だが今、高橋美咲はうつむいたままで、何か不安を感じさせた。

「別に……」高橋美咲は妹のことをどう説明すればいいか分からず、しばらく考えてからようやく「普段、妹さんとよく会うの？」と聞いた。

妹に嫌われているなら、できるだけ会わない方がいい。

九条蓮はすぐに首を振った。「あまり会わないよ。」

高橋美咲はほっと息をついた。「それならよかった。安心したわ。」

ほどなくして、九条蓮は高橋美咲を一戸建ての家まで送り届けた。彼女がシートベルトを外して降りようとしたとき、九条蓮が突然「美咲」と呼び止めた。

高橋美咲は立ち止まり、振り返って「ん？何か用？」と不思議そうに尋ねた。

「前のこと、まだ覚えてる？」

「前のこと？」

高橋美咲はきょとんとした。いくら考えても思い出せない。

九条蓮は少し伏し目がちに「友達を手伝うって話」とヒントを出した。

「！！！」高橋美咲は驚いた。その話はもう終わったはずでは？

九条蓮の深く優しい視線が自分に注がれているのを感じ、心臓がだんだん速くなり、体が熱くなっていく。

九条蓮は本気で続けるつもりなのだろうか？

彼は分かっているのだろうか。自分にとってこれは純粋な拷問だと。まるで猛烈にアプローチされているみたい。でも、以前九条蓮に追われていた時の幸福感は本当に素晴らしかった。

どうしたらいい？また友達を手伝うふりを続けるべき？

高橋美咲が答える前に、九条蓮は静かに「それとも、他の方法がいい？」と続けた。

「他の方法？」高橋美咲は小さくつぶやいた。

九条蓮の目に鋭さが宿り、ゆっくりと「本当に俺と付き合う」と言った。

高橋美咲は目を見開き、足が震えてその場に崩れ落ちそうになった。

え、え、え……本気なの？

高橋美咲を誤解する前の九条蓮は、ずっと距離を置いていた。彼女と離れれば忘れられると思っていた。

だが、高橋美咲がそばにいない日々は、かえって辛さを増しただけだった。

あの日、母の言葉で急に目が覚めた。そして、高橋美咲が相沢翔からお金を借りていないこと、相沢翔と一緒に住んでいないことを知り、自分の気持ちにますます確信を持った。

それで今度は、優しい雨から激しい嵐へと作戦を変え、主導権を握って高橋美咲に逃げ場を与えないようにした。

そう言い終えると、九条蓮は一瞬たりとも目を離さず、高橋美咲をじっと見つめた。

静かに、真剣に返事を待っている。

「わ、私……」本当ならすぐにでも頷きたかったのに、高橋美咲はなぜか怖気づいて、なかなか答えられなかった。

以前なら、きっと飛び上がって喜んで受け入れていただろう。

でも今は、まるで美しい夢を見ているようで、もし頷いたら夢が覚めてしまいそうで怖かった。

高橋美咲がためらっているのを見て、九条蓮は逃げ道を与えたくないようだった。

彼はシートベルトを外し、高橋美咲の方へ歩み寄った。男が一歩一歩近づいてくるのを感じて、高橋美咲は慌てて後ずさった。