お義姉さん、私のこと嫌いみたい

ほどなくして、数人は一緒に食卓を囲んだ。

食事中、高橋美咲は比較的静かにしていた。幼い頃から父に食事の作法を教えられてきた。高橋家を離れて何年もたっていたが、その習慣を忘れたことはない。

九条蓮と二人きりの時は、そこまで細かいことを気にしない。だが目上の人がいるとなれば、ずっと慎重になった。

それに比べ、隣にいる森川佳鈴は高橋美咲よりもずっと活発で話上手だった。九条家のお母様を絶えず褒め、海外旅行での面白い出来事を次々と尋ねた。

九条家のお母様も嫌がるどころか、楽しそうに話していた。

森川佳鈴は心の中で得意になった。どうやら高橋美咲はただの木偶の坊らしい。九条家のお母様の心をつかむ腕前では、自分に遠く及ばない。

九条家のお母様だって、誰の方が嫁にふさわしいか、心の中では分かっているはずだ！

食後、皆はソファに集まり、話をしていた。

森川佳鈴の目が動き、計算高い光が一瞬浮かんだ。

彼女は頃合いを見て、高橋美咲に言った。「明日は日曜日だから、お義姉さんも時間ありますよね？佐伯お嬢様が主催する女子会に行きたいんです。一緒に行きませんか？」

九条家のお母様は、今日、森川佳鈴が自分に招待状をねだったことを思い出した。高橋美咲にも一緒に行かせ、少し見聞を広めさせるのもいいだろうと思い、笑顔で言った。「美咲、佳鈴と一緒に行って見てきたら？」

高橋美咲は口元の笑みを崩さなかったが、森川佳鈴を見る目は冷たかった。

森川佳鈴がさっきあんなことを言っていなければ、本心から誘っていると思ったかもしれない。だが今となっては、この誘いには明らかな狙いがあるように思えた。

高橋美咲は微笑み、きっぱり断った。「ごめんなさい。明日は大事な用事があるから、一緒には行けないわ」

それを聞いた途端、森川佳鈴の顔に傷ついたような表情が浮かんだ。

彼女は落ち込んだような小声で言った。「私に怒ってるんですか？さっき何か悪いことを言ったなら、気にしないでください。帰国したばかりだから、海外の人みたいに言い方が直接的で、遠回しに話すのが苦手なのかも。謝りましょうか？」

森川佳鈴のわざとらしい芝居を見て、高橋美咲は今すぐ平手打ちしてやりたい衝動に駆られた。この女は、高橋美咲が九条蓮の両親の前では離婚の話を出せないと分かっているのだろう。

だからこそ、こんなに図々しく、気にするななどと言えるのだ。

それに、海外の人は言い方が直接的だから何だというの？

いくら率直でも、会ってすぐ本人の目の前で離婚しろなどと言うはずがない！

もし体面を保つために、気にしていないと答えたら、あまりにも理不尽で息が詰まりそうではないか。

まさに、それが森川佳鈴の思惑だった。

高橋美咲は何も言い返せず、この屈辱をのみ込むしかないと思い込んでいた。

ほんの少しやり取りしただけで、高橋美咲など自分の相手ではないと感じた。森川佳鈴は得意になり、高橋美咲を見る目に侮蔑と嘲りをにじませた。

九条家のお母様は、さっきまで台所で忙しくしていたため、外で高橋美咲と森川佳鈴の間に何があったのか知らなかった。それを聞き、いぶかしげに尋ねた。

「佳鈴、それはどういう意味？さっき、美咲と何かあったの？二人で言い争いでもしたの？」

皆の視線が自分に集まると、森川佳鈴はますます傷ついた顔をした。哀れっぽく言った。「私、人付き合いが下手なのかもしれません。お義姉さん、私のことをあまり好きじゃないみたいで」

彼女が本当に狙っていたのは、高橋美咲に見下されているという印象を作ることだった。何しろここは自分の家であり、高橋美咲は九条蓮の正体を知らない。ここは九条家の豪邸でもない。

九条家のお母様が、高橋美咲に自分が嫌われていると知れば、きっと高橋美咲を嫌うだろう。