本当は隠しておくべきじゃない

九条蓮は落ち着き払った様子で座っていた。高橋美咲が問い詰めるような視線を送ると、彼は安心させるような目配せを返した。

その目を見て、高橋美咲はすぐに、今は離婚の話をするなという意味だと悟った。

高橋美咲は少し苛立ちを覚えた。今言わなければ、いずれ両親にも知られてしまう。それなら今のうちに伝えた方が、後でがっかりさせずに済むのではないか。

九条絵美里が二人のやりとりに気づかないはずがなかった。九条凛から、二人が離婚騒動の真っ最中だとすでに聞いていたのだ。

今は二人を何とかしなければならない。蓮がやっと女性を見つけたのだから、このお嫁さんを逃がすわけにはいかない。

九条絵美里は繰り返し、「そうそう。初めてお嫁さんに会った時から、とても気に入っていたの。蓮にぴったりだと思ったわ」と言った。

九条智久も満足げにうなずいた。

二人の満足そうな表情を見て、高橋美咲は落ち着かず、ぎこちなく笑うしかなかった。

九条蓮の両親がこんなに気さくで、自分を好いてくれるとは思わなかった。さっきまで九条千紗の高飛車で見下した態度を味わったばかりの高橋美咲は、まるで夢を見ているような気分だった。

それでも、二人の態度のおかげで高橋美咲の緊張はかなり和らいだ。さっきほど堅くなったり、神経質になったりはしなくなった。

その時、九条絵美里が意味ありげに微笑みながら言った。「美咲さん、私たち夫婦はもう何も望んでいないの。ただ、蓮がちゃんとお嫁さんをもらって、できれば子どももできたらいいなって」

ぷっ——高橋美咲は思わず噴き出しそうになった。

どうして急に子どもの話になったの！？

九条絵美里は優しい表情で微笑み、「私たちもう引退してるし、毎日暇なのよ。赤ちゃんのお世話も手伝えるわ」と言った。

高橋美咲が気まずくなったその時、九条蓮が気を利かせて助け舟を出した。

「母さん、まだそんな話は早いよ」と優しく言った。

「はいはい、分かってるわ。今どきの若い人は二人の世界を大事にしたいものね。子どもはあと2年くらい待っても遅くないわよ」

子どもの話題がようやく終わり、高橋美咲はかなり気が楽になった。

ちょうど九条蓮に目配せして、そろそろ帰る口実を作ってもらおうとした時、九条絵美里がまた口を開いた。「明日は週末でしょう？二人で一緒に帰ってきて夕食を食べましょう。私たちも旅行から帰ったばかりだし、ちょうどお帰りなさいの食事会にしましょう」

「えっと……」高橋美咲は戸惑った。

週末は特に予定もないけれど、今の九条蓮との関係で夕食に行くのはどうなんだろう。

断ろうとしたその時、九条蓮が「うん、明日帰るよ」と答えた。

高橋美咲「……」まだ返事してないのに！

「まあ、嬉しいわ。美咲さん、何が好き？明日作ってあげる。辛いものは大丈夫？」

九条蓮の両親は、興味津々で次々と質問を始めた。

九条家は裕福だったが、九条蓮の母は穏やかで親しみやすい性格だった。海外旅行の際、現地の食事に慣れず自分で料理を作ることも多く、今回も帰国したばかりで特に深く考えていなかった。

それでも、彼女の振る舞いは九条蓮の立場により一層ふさわしく映った。

高橋美咲は、九条蓮が自分の了承もなく勝手に話を進めたことに驚いていた。

九条蓮の母の期待に満ちた表情を見て、断ろうとした言葉が喉につかえ、美咲は無理に笑顔を作って「なんでも大丈夫です。好き嫌いはありません」と答えるしかなかった。

その後も九条蓮の母は次々と質問を重ね、美咲はほとんど対応しきれなくなってしまった。仕方なく「お手洗いに行ってきます」と言い訳し、少しその場を離れて気持ちを落ち着けようとした。

「すみません、お手洗いをお借りします」と申し訳なさそうに言った。