彼のことが心配で（続き）

「もちろんだよ。美咲は本当にいい子なんだから！」九条凛は誇らしげに褒めた。その直後、さらに念を押して「みんな気をつけてね。絶対に口を滑らせないで」と注意した。

九条家のお父様と九条家のお母様はそろってうなずき、「心配しないで。絶対に口をつぐんで、蓮の嫁取りを応援するから」と言った。

すると突然、九条家のお母様が「でもこのまま九条家に戻ったら、正体がバレちゃうんじゃない？」と心配した。

九条家のお父様は少し考えてから、「大丈夫、いい方法がある」と言った。

彼は携帯を取り出して電話をかけた。「もしもし、森川さん？ちょっとお願いがあるんだけど。」

病室で、高橋美咲はまだ九条蓮と話していた。

九条蓮が怪我をしていないと分かった瞬間、高橋美咲は少し気まずい空気を感じ、落ち着かずに指先をいじり始めた。

そのとき、ふと気づくと、さっきまで部屋にいた人たちが全員いなくなっていた。九条凛の姿もどこかへ消えていた。

「さっきまでいたみんなはどこに行ったの？」と彼女は尋ねた。

九条蓮は淡々と「外に出たよ」と答えた。

今の高橋美咲は、九条蓮と向き合うたびに、どうしても妙な感覚に襲われる。感情の整理はできているつもりだったのに、実際に九条蓮の顔を見ると、また少し未練が湧いてしまうのだった。

「あの……大きな怪我じゃないなら、私はもう戻るね。さっきは仕事を抜けてきたし、メゾン・ヴェルヌの新作発表会ももうすぐ始まるから、すごく忙しいの。」

そう言って、高橋美咲はくるりと背を向け、そっとその場を離れようとした。

ところが、二歩踏み出したところで、誰かに手首を掴まれた。

突然強く引き戻され、次の瞬間、誰かの腕の中にぎゅっと抱きしめられた。途端に、あの涼やかで清潔な香りが鼻先を満たす。

九条蓮は少し身をかがめて彼女を抱きしめ、頭を肩に預ける。その仕草は、まるで彼女のぬくもりに深く執着しているかのようだった。

しばらくして、高橋美咲の耳元で九条蓮の低い声が響いた。「美咲、本当に俺と離婚したいのか？」

本当に俺と離婚したいのか？

その言葉は、雷鳴のように高橋美咲の心の奥に響き渡った。

体が震え、心が大きく揺さぶられる。

誰が離婚なんてしたいと思うものか。

できることなら、絶対に離婚なんてしたくなかった。ただ、彼の叔母に見下され、去れと言わんばかりに小切手まで渡された。

それに、彼は自分のことを好きじゃない。だから、きっと自分の味方にはなってくれない。

まるで昔の九条沙耶香と九条悠真のように——もし自分たちもあの二人のような結末になるのなら、ここで終わらせた方がいいのかもしれない。

少なくとも、お互いの記憶の中ではまだ綺麗なままで、死ぬまで口もきかなくなるようなことにはならないから。

高橋美咲が何か言おうとしたその時、九条蓮が重いため息をついたのが聞こえた。

「実は、最近仕事が立て込んでて、明日一緒に役所に行くのは難しいかもしれないって伝えたかったんだ。」と彼は言った。

九条蓮の言葉を聞いて、高橋美咲はすぐに「大丈夫！じゃあ、あなたの都合がつくときでいいよ！」と返した。

心の中に失望が広がる。さっきまで、九条蓮が自分を引き止めてくれるのかと期待してしまったのに、ただ仕事が忙しいだけだったなんて。

九条蓮は高橋美咲を離し、「送っていくよ」と言った。

「九条凛は？あなたも忙しいんじゃないの？」

「さっき、用事があるから先に帰るって言ってた。だからもう送らなくていいんだ。」九条蓮は平然と嘘をついた。

「そうなんだ。」

高橋美咲はそのまま出口へ向かった。だが、ドアを開けた瞬間、外から三人が勢いよく転がり込んできた。