誰か気に入った子はいたのか

九条凛はすぐに気持ちを落ち着かせた。

高橋美咲の件が両親に知られれば、きっと大ごとになると分かっていた。

今は九条蓮と高橋美咲の離婚が山場を迎えている時期だ。余計な問題は避けたいので、黙っておくのが一番だ。

九条夫人が尋ねたとき、声を落とさなかったので、後ろにいた九条氏にも聞こえてしまった。

九条氏は手を伸ばして九条蓮の肩を軽く叩き、優しく気遣うように言った。「蓮、お母さんと二人で一年も遊び歩いてしまってな。お前はその間ずっと大変だっただろう。仕事も大事だが、体も大事にしろよ。倒れたら、俺たちに孫を抱かせてくれる日はいつ来るんだ？」

それを聞いた九条夫人は、むっとしたように夫を睨みつけた。

「前から早く帰ろうって言ってたのに、あなたが“蓮はしっかりしてるから大丈夫だ”なんて言うから、うちの大事な息子がこんなに疲れちゃったじゃないの。」と不満げに小声でつぶやいた。

「お前にもう少し楽しんでもらいたかっただけだよ。ずっと働き詰めだったんだから、これからはゆっくりしようって。」

「自分の楽しみばっかり考えて！蓮がどれだけ苦労してるか見てよ！」

九条蓮と九条凛の前で、九条氏と九条夫人は言い合いを始めた。

言葉の応酬はあったが、二人の仲はとても良好で、ごく普通の夫婦のように見えた。

その時、九条夫人はふと思い出したように九条蓮を見て尋ねた。「蓮、お祖父様が前にたくさん良家のお嬢さんを紹介してくれたでしょう？誰か気に入った子はいたの？」

九条凛は目を泳がせ、困ったように九条蓮に視線を送った。

「お兄ちゃん、ここは自力で切り抜けて。私は関わらないから」

彼女はおとなしく九条夫人のそばに控え、何も知らないふりで一言も口を挟まなかった。

九条蓮の目に一瞬、複雑な色がよぎり、低い声で「いない」と答えた。

彼が心を寄せた女性は、すでに他の人のものになってしまった。

あの夜、高橋美咲は荷物をまとめて出て行き、今ごろはきっと相沢翔と幸せに暮らしているのだろう。そのことを思うと胸が重くなり、眉間にしわが寄り、表情もさらに険しくなった。

九条夫人は、彼がこんな顔をするのは自分が見合いの話を持ち出したせいだと思った。

九条家の大旦那様が蓮に見合いを勧めて以来、彼はずっと乗り気でなく、どの良家の令嬢にも全く興味を示さなかった。

もし身近に男性の友人がいなければ、九条蓮の性癖を疑われてもおかしくなかった。

九条夫人は蓮を気の毒に思い、それ以上その話題を続けなかった。

一行は空港の送迎エリアに到着し、真壁直人が運転する7人乗りのワゴン車が迎えに来た。皆で乗り込み、九条家本邸へ向かった。

車は空港の高速道路を順調に走っていた。九条夫人が兄妹の近況を聞こうとしたその時、突然、車の横で大きな衝撃音が響いた。別の車と接触事故を起こしたのだ。

衝撃で全員が大きく揺れたが、シートベルトをしていたため命に別状はなかった。ただ、ひどく動揺していた。

一方、相手の車では後部座席の誰かがシートベルトをしておらず、重傷のようだった。泣き叫ぶ声が聞こえてきた。

九条蓮は落ち着いてシートベルトを外し、ドアを開けて車を降りた。

責任の所在はひとまず置いておき、今は人命救助が最優先だ。

彼は相手の車の救助に向かった。すべてが片付く頃には、九条蓮の服にはかなりの血が付いていた。

真壁直人が駆け寄り、「九条様、大丈夫ですか？」と声をかけた。

「大丈夫だ。」九条蓮は首を振った。

九条氏は「念のため病院で検査を受けなさい。見た目は平気でも、内臓や他に見えない怪我があるかもしれないからな」と言った。