この結婚、離婚で終わらないかもしれない

その時、隣の誰かが言った。「噂だと、彼女も皇彩堂アカデミー出身らしいよ。でもあの作品、学生のレベルじゃないよな。実は教授が偽名でやってるんじゃないかって思ってる。」

そう言い終わると、その人は高橋美咲を見た。「高橋取締役はQueenが誰だと思います？ 何か心当たりあるんじゃ？」

高橋美咲は鼻をこすりながら答えた。「私も分かりません。アカデミー時代は、外のことにあまり関心がなかったので。」

みんな何か面白い話が聞けると思っていたが、高橋美咲が何も知らないと分かり、少しがっかりした様子だった。

しばらくため息をついたり感心したりしていたが、やがてそれぞれのデスクに戻っていった。

新商品の発表が近づいているため、皆忙しくてサボる暇もない。高橋美咲もそれがありがたかった。仕事に集中していれば、九条蓮のことを考えずに済むからだ。

ただ、休憩時間になると、どうしても彼のことを思い出してしまう。

そんな時は、胸の苦しさを必死に押し殺して、仕事に没頭するしかなかった。

…

九条家本邸。

ドアが開き、九条蓮が外から落ち着いた足取りで入ってきた。

「お兄ちゃん、やっと帰ってきた！」九条凛が九条蓮に駆け寄り、「待ちくたびれてキノコが生えそうだったよ！もう帰ってこないかと思った」と文句を言った。

「大事な会議があったんだ」と九条蓮は低い声で答えた。

最近は高橋美咲だけでなく、九条蓮も仕事に没頭していた。まるで眠ることも休むこともない機械のように働き続け、九条インターナショナルの今月の業績はかつてないほど急上昇していた。

苦しんでいたのは部下たちだけで、すでに泣きが入っていた。

だが、今日はようやく少し変化があった。

九条真人と九条家のお母様、柏木伊吹が海外旅行から今日帰国するのだ！

九条蓮と九条凛は空港まで迎えに行くことになっていた。

どんなに仕事が忙しくても、九条蓮は手を止めて九条家本邸に戻り、九条凛を連れて出かけた。

「じゃあ、もう空港行っていい？」と九条凛が尋ねた。

「ああ、行こう。」

そう言って、九条蓮は踵を返して外へ出ていった。

その背中を見送りながら、九条凛は小さくため息をついた。見た目は以前と変わらないが、近くにいる者なら誰でも、九条蓮が以前とは違うことに気づいていた。

心の中でまたため息をつく。両親はあんなにお兄ちゃんの結婚を望んでいたのに！

やっとお義姉さんができたと思ったのに、両親の帰国直前にいなくなってしまった。

これを知ったら、きっと残念がるだろう。

2時間後、九条蓮と九条凛は空港の出口に立っていた。

美男美女の兄妹はひときわ目立ち、周囲の女性たちが九条蓮に視線を送り、時折ひそひそと話していた。

「お父さんもお母さんも、まだ出てこないの？」花束を抱えた九条凛は、九条蓮の隣で何度も首を伸ばして出口を見つめ、待ちくたびれていた。

やがて、まだ若々しい中年の男女がスーツケースを押しながら現れた。人混みの中でもひときわ目立っていた。

九条凛はそれを見つけると、すぐに手を振った。「こっちだよ！こっち！」

九条家のお母様のもとへ駆け寄り、九条蓮は落ち着いて九条家のお母様のスーツケースを受け取った。

空港を出ると、九条凛と九条家のお母様は腕を組んで仲良く前を歩き、九条蓮と九条真人がその後ろをついていった。

「凛、お兄ちゃん最近仕事忙しいの？」九条家のお母様は九条凛の手を取り、少し心配そうに尋ねた。

九条蓮は自分の息子だ。九条家のお母様には、彼の様子が良くないことがすぐに分かった。仕事のせいだと思い、心配して尋ねたのだ。

九条凛はその言葉に一瞬固まり、気まずそうに鼻をこすった。

仕事のせいじゃない。高橋美咲との離婚が原因で、兄は傷心しているのだ。

「えっと…たぶん、そんなに？私もよく分からない」と曖昧に答えた。