彼女はお祝いに行った（続き）

もうここまで来たら、美咲が九条蓮＝九条社長だと知っても、むしろ余計に怒って離婚が早まるだけかもしれない。

この秘密はずっと胸にしまっておこう。

美咲は特に疑う様子もなく、何か思い出したように時間を確認し、立ち上がって「ここのお風呂はどこ？昨日の服は？」と尋ねた。

「洗濯機に入れちゃったけど、どうするの？」

「仕事。まだ濡れてない？」

九条凛は驚きで口をぽかんと開け、しばらく言葉が出なかった。

仕事！？まさか美咲が仕事に行く気満々だとは思わなかった。本当に全然影響を受けていないようだ。

やっぱり傷ついたのは兄だけ。自分は兄を裏切ったのだと痛感した。

九条凛は力なく「乾燥機あるよ」と答えた。

「よかった。使わせてね。」

一戸建てには新しいアメニティも揃っていた。着替えて身支度を整えた美咲は、そのまま仕事へ向かった。

タクシーの後部座席で、美咲は窓の外を流れる景色をぼんやりと眺めていた。

最近、メゾン・ヴェルヌの新作ラインのデザイン案がすべて出揃い、新作発表会の準備も始まっている。これから仕事はますます忙しくなる。家で休むより、仕事に打ち込んでいた方が気が紛れるかもしれない。

そうすれば、このことを考えずに済むかもしれない。

道中、美咲は自分から離婚を切り出したため、違約金5百万円をどう工面するか考えていた。自分が契約を破ったのだから、誠実に責任を果たしたい。

最初に頭に浮かんだのは、相沢翔に借りることだった。

だが、これは決して少額ではない。相沢翔に金があるとはいえ、当座をしのぐためにこれほどの大金を借りるのは、さすがに気が引けた。

考えた末、高橋美咲は長い間封印していた、あの身分を使うことにした。

皇彩堂アカデミーにいた頃から、高橋美咲は並外れた才能を発揮していた。彼女は「Queen」という別名のアカウントを持ち、当時、その界隈で有名なオークションサイトに数多くのジュエリーデザインを出品していた。

最初は単なる遊びのつもりだった。それが、これほど大きな反響を呼ぶとは思ってもみなかった。

その後、彼女はそのアカウントでかなりの金を稼いだ。だが大阪を離れ、業界からも身を引くと、それらすべてを過去と一緒に封印した。

今、どうしても金が必要になり、再びそのアカウントを思い出したのだ。

高橋美咲がサイトにログインすると、ここ数年でデザイン作品を出品する人はかなり増えていた。だが誰もが、今なお「Queen」と呼ばれる謎の人物を忘れられずにいるようだった。

一番上の固定投稿には、Queenの居場所や、今どこで仕事をしているのかを知らないかと尋ねる書き込みまであった。

その下にも固定投稿がいくつも並んでいたが、具体的な情報を知る者は誰もいない。

高橋美咲はわずかに口元を上げた。これほど長い時間がたっても、まだこんなに多くの人が自分を忘れられずにいるとは思わなかった。

だが、かえって好都合だ。これなら7億5000万円もすぐに手に入ると確信した。

少し前まで、九条蓮は彼女に贈り物をし続け、まるで情熱的な恋の真っただ中にいるような気分にさせてくれた。そのおかげで、たくさんの着想が湧いた。

その後、叔母から原石を贈られた。デザインを仕上げた後、残った小さな石を使って男女一対のペアリングもデザインした。九条蓮へのアプローチが成功したら、贈り物にするつもりだった。

今となっては、もう必要ない。だからその指輪を売るしかなかった。

高橋美咲はすぐに出品ページを仕上げた。タイトルは「永遠の愛――ペアリング、開始価格750万円」。

投稿された瞬間、誰もが沸き立った。

大勢が次々と新しい投稿に殺到し、投稿者のIDを何度も確認してから、何年も姿を消していたQueenが本当に戻ってきたのだと確信した。

投稿は瞬く間にトレンド欄へ押し上げられた。