彼女はお祝いに行った

大阪の九条家本邸にて。

九条家の大旦那様が電話を切った後も、九条絵美里はその顔がまだ怒りで曇っているのに気づき、「まだ怒ってるの？蓮は今までずっと結婚を拒んでたじゃない。今回は自分から結婚したんだし、結局もう結婚したんだから、いいことじゃない？」と声をかけた。

九条家の大旦那様は冷たく鼻を鳴らした。「私が望んでいたのは、大阪の名家の令嬢との結婚だ。あんな女じゃない！」

「でもさ、大阪の名家の令嬢だって、そんなに大したもんじゃないわよ。四男の時のこと、もう忘れたの？今もまだ病院に寝たきりで……」と九条絵美里は小声でつぶやいた。

その言葉を聞いて、九条家の大旦那様の表情はさらに険しくなった。

この話題は二人の間でタブーのようで、どちらの顔にも悲しみが浮かび、それ以上は口をつぐんだ。

しばらくしてから、九条家の大旦那様が口を開いた。「とにかく、蓮はさっき、あの女とはもう離婚したと言っていた。自分がどれだけ馬鹿なことをしたか、やっと分かったんだろう。今後の態度を見てやるさ。」

九条絵美里はため息をついた。結婚はあっけなく終わってしまい、結局一度も孫の嫁に会えなかった。

彼女はやさしく諭すように言った。「まだその子に会ったこともないのに、どうしてそんなに悪く言うの？一度くらい会ってみたらどう？」

九条家の大旦那様は頑なに、また冷たく鼻を鳴らした。「会ってどうする？どうせ金持ちの家に入りたくて必死だった女だろう？会うだけ無駄だ。会えば余計に腹が立つし、どうせ縁も切れるんだ！」

「はあ……本当にあなたって人は！」と九条絵美里は重いため息をつくしかなかった。

……

高橋美咲は酔いつぶれて眠ってしまっていた。

九条凛は美咲をソファに寝かせ、自分のパジャマに着替えさせてあげた。

この時、九条凛は美咲を自分の一戸建てに連れて帰ってきて本当によかったと思った。もしバーに置いてきていたら、危険すぎた。

すべて整えてから、九条凛もソファの反対側に横になった。

翌朝、大きな窓から朝日が差し込む。高橋美咲は眉をひそめ、頭を押さえて起き上がった。

ぼんやりと周囲を見回し、昨夜の出来事が少しずつ思い出されてくる。九条蓮が去った後、荷物をまとめて、少し気分が沈んでいたので外で飲んで酔いつぶれた。

その後、九条凛から連絡があり、二人で九条凛の一戸建てに戻った。

寝る前には九条凛といろいろ話した気がする。九条凛は何を言っていたっけ？

美咲がぼんやりしていると、九条凛も眠そうに目を覚ました。

美咲が深刻な顔で座っているのを見て、九条凛は一気に目が覚め、慌てて起き上がった。「美咲、起きたのね。体調は大丈夫？」

美咲は我に返り、「大丈夫。昨夜は一緒にいてくれてありがとう」と答えた。

九条凛はしばらく美咲を見つめた。どう見ても普通で、つまり美咲は兄と離婚したから飲みに行ったわけじゃなく、むしろお祝いしに行ったのだと確信した。

かわいそうな兄を思い出し、九条凛の胸はまた痛んだ。

最初から間違いだったのだから、このまま終わるのが一番だ。

九条凛は美咲を見て、真剣な表情で言った。「美咲、昨日は寝ちゃったけど、まだ謝ってなかった。ごめんね！私、嘘ついてたの！」

もう別れるのだから、きちんと謝っておきたかった。

そう言って、九条凛は罪悪感いっぱいの目で美咲を見つめた。

「何を嘘ついたの？」と美咲は不思議そうに聞いた。

九条凛は疑わしげに美咲を見て、「昨日私が言ったこと、覚えてる？」と尋ねた。

「九条蓮があなたのお兄さんだって……」と美咲は少し戸惑いながら言い、それから九条凛を見上げた。「お兄さんの運転手？」

九条凛「……」

全部無駄だったのか？

「つまり！」と九条凛は一瞬考えたが、結局言葉を飲み込んだ。「ううん、それで合ってる。」