嘘をついたのは本当

一晩かけて自分の中で消化し、ようやく気持ちを落ち着かせることができた。もう一度、高橋美咲を追いかけたい——こんな大事な場面で失敗するわけにはいかなかった。

九条蓮は優しく宥めるように言った。「ごめん。嘘をついた。家族はあの数人だけじゃなくて、他にも親戚がいる。本当は家族が複雑だって嫌われるんじゃないか、重荷に感じさせるんじゃないかと心配で、嘘をついたんだ。」

「他には誰がいるの？」と高橋美咲が尋ねた。

「祖父と祖母……子どもは5人いる。父は次男で、他の叔父たちにもそれぞれ子どもがいる。」

九条蓮は嘘をついていなかった。それが九条家の家族構成だった。本当にたくさんの人がいる。もし何世代にもわたる複雑な関係を全部説明し始めたら、きっときりがないだろう。

話を聞き終えた高橋美咲は、しばらく黙り込んだ。

九条蓮の家族は本当に多く、想像以上だった。あれだけの大家族なら、普通の人にとっては確かに重荷だ。九条蓮が隠していたのも無理はない。

でも、それで怒っているわけじゃなかった。怒っているのは、嘘をつかれたことだった。

「おばさん、どうしてあんなにお金持ちなの？七十五億円なんて、ぽんと出すなんて！」

「成金と結婚したんだ。」

高橋美咲はその説明を受け入れ、ふんと息をついた。「お金があれば人を侮辱していいの？」

彼女と九条蓮のことに、どうしておばが口を出すのか。九条蓮のおばであって、親じゃないのに、二人の仲を邪魔する権利なんてないはずだ。

実際、九条蓮のおばのしたことは全く意味がなかった。今までだって、彼女は名目上の妻でしかなく、二人は一緒にいたわけでもない。おばが心配することなんて何もなかった。

「ごめん。」九条蓮は九条千紗の代わりに素直に謝った。

高橋美咲の心の中の怒りは、少し和らいだ。彼女を侮辱したのは九条蓮のおばであって、彼自身ではない。彼が謝る必要はなかった。

しばらく何を言えばいいのかわからず、まだ怒りが残っていた。

九条蓮は車のドアを開けて、そっと言った。「乗って。帰ろう。」

「帰ろう」という言葉を聞いた瞬間、高橋美咲の胸が震え、言い表せない感情がこみ上げてきた。

でもすぐに、彼が丸一日も姿を消し、理由もなく怒ったことを思い出した。誰がそんな人と一緒に帰りたいと思うだろう。

「自分で帰る。」高橋美咲はきっぱりと言った。

九条蓮は、さっき九条千紗がきっと余計なことを言ったのだろうと察し、高橋美咲が怒るのも当然だと思った。もうこれ以上、彼女を刺激する勇気はなかった。

だから、そっと言った。「ここから出口まではまだ距離がある。歩いて出てからじゃないとタクシーも捕まえにくい。門まで送ろうか？」

高橋美咲はさっきからずっと出口を探して歩き回っていたが、見つけられなかった。仕方なく九条蓮の提案を受け入れ、無言で助手席のドアを開けて座った。

九条蓮は運転席に戻り、車を走らせた。

10分ほどして、車はゆっくりと戸建て住宅街の入口に停まった。

九条蓮はブレーキを踏み、高橋美咲の方を向いて念を押した。「ここは郊外だから、家を買う人はみんな車を持ってる。公共交通も通ってないし、近くの町まで歩いて2時間はかかる。タクシーもまず捕まらない……」

「……」

高橋美咲は心の中で悪態をついた。九条蓮のおばが話をしたいなら、どうして都心で待ち合わせてくれなかったのか。

わざわざこんな場所を選ぶなんて、おかげで一人で帰ることもできなくなった。

九条蓮はここまで言って、次の言葉につなげたかった。

真剣な口調で言った。「美咲、もう怒らないで。おばの代わりに謝るから。一緒に帰ろう？」

今さら他に選択肢なんてあるだろうか。

高橋美咲は顔をそむけて、ふんと息をついた。「……うん。」