間違った方法

さらに、高橋美咲は高橋家の娘という身分も抹消されている。表向きだけ見れば、相沢翔との関係が曖昧で、九条千紗でさえ高橋美咲が九条蓮と付き合いながら相沢翔とも関係を持っていると思っていた。

結局、今の男をキープしつつ、もっといい相手を探して玉の輿を狙う――そういう女の本性なのだ。

九条千紗の住む郊外の一戸建てエリアは、駅からも遠い。高橋美咲はそこを出るために、長い距離を歩かなければならなかった。敷地内には移動手段もない。

高橋美咲は三十分も歩き続けたが、出口はまだ見えなかった。

九条千紗に連れ去られた時点で、すでに仕事終わりの時間だった。長く引き留められたせいで、空は次第に暗くなってきていた。

前方に見えるのは連なる住宅ばかり。明かりがついている家もわずかで、ほとんどは真っ暗。まるで人の気配がなく、不気味な雰囲気だった。

一体この辺鄙な場所の出口はどこなの？

早く出ないと、暗くなってますます不気味になるじゃない。

歩き疲れてイライラし始めた高橋美咲の脳裏に、さっきの九条千紗の高圧的な態度が浮かび、胸の奥に怒りがこみ上げてきた。

九条蓮は自分に嘘をついたうえ、昨夜は理不尽に怒った。

相沢翔を家に連れてきたくらいで、何が悪いの？

親戚を家に招いたっていいじゃない。もし今後、彼の妹が家に来たら、私も追い返せってこと？

あの叔母、九条千紗のことを思い出すだけで、さらに腹が立つ。

九条蓮なんて大嘘つき。自分は孤児だなんて言っておきながら、まず妹が現れ、次は仲の悪い両親、そして今度は見知らぬ叔母まで！

一体どれだけ親戚がいるのよ？

その時、車が急ブレーキをかけて高橋美咲の横に止まった。運転席のドアが開き、九条蓮が降りてきた。高橋美咲の姿を見つけると、ようやく安堵の息をついたようだった。

「美咲。」

昨夜も今日の仕事中も、高橋美咲は九条蓮を探して待っていたのに、全く姿を見せなかった。今になってようやく現れた。

九条蓮は足早に高橋美咲のもとへ駆け寄り、全身をくまなく見て無事を確認すると、ようやくその目の奥の不安が消えた。

「大丈夫か？何かされた？」

九条蓮の目に浮かぶ深い心配を見て、高橋美咲の心も少し和らいだ。

本当は九条蓮なんて無視するつもりだったが、思わず「別に。連れてこられて、変なことを色々言われただけ。」と吐き捨てた。

九条蓮は険しい表情で「何を言われた？」と尋ねる。

高橋美咲は屈辱的な言葉を思い出し、冷たく言った。「あなたも分かってるでしょ？私があなたにふさわしくないとか、今すぐ別れろとか。」

そう言ってから、皮肉っぽく笑い、「いくら積まれたか、あなた知らないでしょ？七十五億円よ。私の人生を買い取るために。」と軽く嫌味を込めて言った。

まさか自分にそんな価値があるとは思わなかった。でも、それ以上に驚いたのは、九条蓮の叔母がそんな大金を用意できることだった。

九条蓮が何か言う前に、高橋美咲は続けた。「あなたの叔母が現れなかったら、あなたにこんなに親戚がいるなんて知らなかったわ。他にも私に隠してること、まだあるんじゃないの？」

考えれば考えるほど腹が立ち、九条蓮に騙された気がしてきた。

高橋美咲の怒りに満ちた顔を見て、九条蓮は罪悪感に襲われ、答えることができなかった。

だが高橋美咲の言葉から、彼女がまだ自分の本当の正体を知らないことに気づき、その瞬間、安堵すべきか落胆すべきか分からなくなった。

あの時、本当は自分が九条凛の兄だと知られたら、嘘をついていたことに怒って彼女が離れていくのではと恐れていた。

今は、ほんの少しバレかけただけで、すでにこれだけ怒っている。

もし本当のことを打ち明けたら、彼女はきっと迷いなく自分の元を去ってしまうだろう。