私たちが釣り合うと思えば、それで十分

高橋美咲はもともと芯が強い性格で、圧力に屈するようなタイプではなかった。

彼女は唇を冷たく歪め、少しも遠慮せずに言い放った。「九条蓮と私が釣り合うかどうか、あなたが決めることじゃないですよね？あなたは九条蓮のお母様でもない、ただのおば様でしょう。私たちが釣り合うかどうかなんて、あなたには関係ありません。私が釣り合うと思えば、それで十分です！」

さっきまで高橋美咲の様子を見て、九条千紗は従順で扱いやすい女の子だと思っていた。まさか、こんなふうに言い返してくるとは予想外だった。

長年高い地位にいて人に指図することに慣れている九条千紗は、反抗されることが我慢ならなかった。高橋美咲が一切遠慮せずに言い返してきたことで、彼女の唇はきゅっと結ばれ、目には不快の色が浮かんだ。

だが九条千紗はすぐに平静を取り戻し、鼻で笑って言った。「高橋さん、本当に自信家なのね。でもまあ……うちのような家柄だと、世の中の女の子が恥も外聞もなく入りたがるのも分かるわ。」

うちのような家柄？

高橋美咲は目を細め、九条千紗の言葉を疑わしく思った。

九条蓮はただの運転手じゃなかったのか？おば様のこの自信は一体どこから来るのか。やけに偉そうだ。

高橋美咲がさらに考えを巡らせる前に、九条千紗が再び口を開いた。「あなた、以前は九条悠真と付き合っていたわよね。その過去があるのに、普通の女性なら九条蓮のそばにいるのは恥ずかしいと思うはずよ。家に入るためなら、恥も外聞も捨てたのね。」

言葉自体はきつくなかったが、明らかに高橋美咲を恥知らずだと遠回しに侮辱していた。

高橋美咲の顔色がさっと険しくなり、冷たい声で言い返した。「九条千紗さん、私は確かに九条悠真と付き合っていました。でも、それのどこがいけないんですか！」

「普通に付き合って、きちんと別れただけです。それがどうしてあなたの目には恥知らずに映るんですか？あなたも結婚前に元彼がいたんじゃないですか？その時も恥知らずだったんですか？」

高橋美咲はまるでハリネズミのようだった。危険を感じれば、本能的に全ての針を立てて自分を守ろうとする。

今の九条千紗の態度を見れば、当然高橋美咲も一歩も引くつもりはなかった。徹底的に反論してやるつもりだった。

今日やってきたのは高橋家の母ではなかったが、九条千紗の中にかつての高橋家の母の影を見て、高橋美咲の中の闘争本能が一気に目覚めた。

九条千紗は、高橋美咲がここまで口が立ち、しかも自分の前で平然と屁理屈を並べるとは思っていなかった。こんな女とは話す価値もないと感じた。

彼女の表情はさらに冷たくなり、脇に置いてあった封筒を手に取ると、それを高橋美咲の前のテーブルにそっと置いた。

「ここに七十五億円入っているわ。九条蓮のそばを離れる気があるなら、この小切手を持って出て行きなさい。このお金があれば、残りの人生は十分に安泰に暮らせるでしょう。」

「もちろん、断ってもいいわ。高橋さんはお金に屈しない女を演じたいのでしょうし。でも、ここには私たち二人しかいないのよ。そんなに必死に演技しなくても、誰も見ていないわ。」

「今ここで歯を食いしばって耐えれば、もっと大きな見返りがあると思っているなら、それは大きな間違いよ。今日の選択を必ず後悔させてあげる。九条家の奥様の座は、そんなに簡単に座れるものじゃないのよ！」

九条千紗の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その言葉には危険な響きがあった。

その自信に満ちた態度は、高橋美咲をまるで目の前のアリのように見下し、いつでも簡単に踏み潰せるとでも言いたげだった。