高橋美咲、誘拐される

ソファには、華やかなメイクを施した女性が座っていた。高級なドレスを身にまとい、成熟した大人の女性ならではの色気と美しさを持ち、どこか見覚えがあるような、しかし冷たさも感じさせる人物だった。

高橋花ではないのか？

高橋美咲は、てっきり自分を探していたのは高橋家の誰かだと思っていたが、目の前の女性は見知らぬ人物で、全く面識がなかった。

一体誰なのか？

九条千紗は高橋美咲が現れると、ゆっくりと視線を上げ、値踏みするように彼女を見つめた。

目の前の少女は、際立った美貌を持っていた。小さな顔に、澄んだ水のような優しい瞳が特に印象的で、目を動かすたびに色気が漂う。

何よりも、その立ち居振る舞いが際立っていた。高橋美咲は貧しい一般人だと言われているが、九条千紗が大阪の名家の令嬢たちにしか見たことのない気品を持っていた。

偏見を持って見ていた九条千紗でさえ、高橋美咲の美しさは認めざるを得なかった。今まで出会ったどんな令嬢よりも美しい。だからこそ、九条蓮が夢中になるのも無理はない。

実際、九条蓮が美人に惚れてくれるなら、それは自分と息子の九条一成にとっても都合がいい。だが、九条家の大旦那様から高橋美咲を追い出すよう命じられている。

九条一成を九条ホールディングスの中枢に入れるためには、どうしてもやらなければならないことだった。

一瞬で心の中の思いを抑え、九条千紗は手にしていた上質なボーンチャイナのティーカップを静かにテーブルに置き、「高橋さん、どうぞお掛けになって」と声をかけた。

高橋美咲は向かいのソファに腰を下ろし、「失礼ですが、あなたはどなたですか？」と尋ねた。

九条千紗は驚いた表情を見せ、不思議そうに「蓮から家族のことを聞いていないの？てっきり私が誰か分かると思っていたわ」と言った。

高橋美咲は困惑して眉をひそめた。

九条蓮は家族の話をしたことがある。最初は孤児だと言い、次は妹がいると言い、さらに両親とは不仲で絶縁したとも言っていた。

よく思い返してみると、九条蓮は最初から自分をごまかしていたのだと気づいた。

恋愛感情のフィルターがかかっていたから気にしなかったが、今思えば、彼について知っているのはその程度で、家族のことは何も知らず、誰一人会ったこともなかった。

高橋美咲の心は一気に沈んだ。「あなたは彼にとって何なんですか？」

九条千紗は軽く笑い、柔らかく「私は九条蓮の叔母よ」と答えた。

その自己紹介を聞いて、高橋美咲はますます自分の予感が正しかったと確信した。やはり九条蓮は多くのことを隠していた。

自分は彼の家族について何も知らなかったのだ。

だが、今はそれを考えている場合ではない。

高橋美咲はすぐに心の中の不快感を抑え、「九条夫人、どうしてわざわざ私を“ご招待”なさったんですか？」と問いかけた。

高橋美咲は「ご招待」という言葉をわざと強調し、皮肉を込めて無礼さを指摘するような口調だった。

九条千紗は目を細めて微笑み、「うちの者が加減を知らなかったのね。高橋さん、気を悪くしないで。お呼び立てしたのは大した用じゃないの……」

そこで一度言葉を切り、何気ない調子で続けた。「ただ、蓮と別れてほしいの。あなたは蓮にはふさわしくないし、九条家の門をくぐる資格もないことは分かっているでしょう？」

表向きは愛想よく見える九条千紗だったが、実際には軽く流すような口調で人を不快にさせることを平然と言う女性だった。

九条千紗の不可解な言葉を聞き、高橋美咲の胸には怒りがこみ上げてきた。

そもそも、まだ九条蓮の彼女ですらないのに、この女は一体何を根拠に「九条蓮にふさわしくない」などと言っているのか。

二人が釣り合うかどうかなんて、この人に何の関係があるというのだ！