招かれざる客

実のところ、高橋美咲は少し不思議に思っていた。

なぜ九条社長は外で朝食を食べるのが好きなのだろう？匂いが強いのが嫌なのだろうか？

水城圭介はパンを喉に詰まらせそうになり、大きく水を飲んでようやく息を吹き返し、顔を真っ赤にした。

隣の真壁直人は素早く反応し、立ち上がって高橋美咲の気をそらすように歩み寄り、「高橋さん、どうされましたか？何かご用ですか？」と尋ねた。

高橋美咲は「私……九条蓮さんはいらっしゃいますか？話したいことがあるんです」と聞いた。

真壁直人は一瞬固まり、何と答えていいかわからなかった。

九条蓮は高橋美咲と一緒に住んでいるはずなのに、なぜ彼女が彼の居場所を尋ねるのだろう？

昨夜は早く退社したため、その後何があったのか知らず、今はすっかり困惑していた。

好奇心を抑え、真壁直人は自然な口調で「まだ出社されていません。何かご用でしたら、お伝えしましょうか？」と答えた。

高橋美咲は首を振った。「もし来たら、私に連絡するよう伝えてください。」

そう言って、高橋美咲は踵を返して去っていった。

二歩ほど進んだところで、何か思い出したように立ち止まり、振り返った。「あ、そうだ、真壁さん、代官山パークレジデンスの部屋を貸してくださってありがとうございました。」

高橋美咲が本当に去った後、水城圭介は舌打ちして「真壁さん、実はそんなに金持ちだったんですね。代官山パークレジデンスなんて借りられるなんて」と言った。

「考えすぎだよ。あれは九条さんのだ！俺のだったらいいけどな。」真壁直人は呆れたように目を向け、「ここに座ってるのは危険すぎる。これからは小会議室で仕事しろ」と言った。

水城圭介も、ここにいるのは危険だと感じていた。もしまた高橋美咲が来たらどうする？やはり移動した方が安全だ。

さっきの高橋美咲の様子からして、九条蓮と何かあったのだろう。

声を潜めて噂話のように水城圭介は「真壁さん、九条さんと高橋さん、何かあったと思う？ケンカでもしたのかな？」と尋ねた。

「うちの社長のことに俺たちが口出しできるわけないだろ。もしケンカしてたとしても、俺たちにできることはない。さっさと荷物まとめろ、手伝ってやるから。」

高橋美咲は九条インターナショナルで一日中待っていたが、真壁直人から何の連絡もなかった。

どうやら九条蓮は今日出社していないようだった。

まるで完全に消息を絶ったかのようだった。

退勤時間になり、高橋美咲は森川茉莉と一緒に下へ降りた。

九条蓮が迎えに来なかったので、今日は自分で帰らなければならなかった。高橋美咲は公共交通機関を選び、森川茉莉の帰宅ルートも似ていたため、二人で一緒に帰ることにした。少しは心強かった。

森川茉莉は興味津々に「高橋取締役、昨夜あまり眠れなかったんですか？今日は一日中すごく疲れて見えましたよ」と尋ねた。

高橋美咲は微笑んで「うん、一晩中ドラマを一気見しちゃって」と答えた。

九条蓮とのことがメゾン・ヴェルヌで噂になるのを避けたかったので、適当に理由を作ってごまかした。

「えー、高橋取締役もドラマ見るんですね。何見てたんですか？今流行ってるやつですか？」

高橋美咲が答えようとしたその時、突然黒い車が目の前に停まった。

直後、屈強な男たちが数人車から降りてきて、高橋美咲を素早く取り囲んだ。「高橋美咲、うちの奥様が会いたいそうだ。」

明らかに威圧的な態度の男たちを前に、高橋美咲の目には警戒心が浮かんだ。

彼女は一歩後ろに下がった。「あなたたちの奥様って、高橋花？」

あの継母は昔から色々と手を回してきた。今や高橋家はすでに自分の手中にあり、自分自身も何年も前に高橋家を出ているのに、まだ何か望むことがあるのだろうか。