取るに足らぬ女

言い終わる前に、九条家の大旦那様が彼女の言葉を遮った。

九条家の大旦那様は鋭い視線を九条千紗に向けた。「千紗、この件はお前に任せる。うまくやれば、一成を九条ホールディングスの中枢に入れてやろう。」

女一人のために自分が動くのは格が下がる。千紗に任せるのは悪くない選択だった。

九条蓮がただ自分をなだめるために適当に言っただけで、本気であの女と別れる気がないのではと、九条家の大旦那様は警戒していた。だからこそ、先手を打っておく必要があった。

九条千紗はその言葉を聞いて目を輝かせた。

これまで何度も一成を中枢に入れてほしいと頼んできたが、そのたびに失敗していた。

今度は大旦那様の方から話を持ち出してくれたのだ。こんな好機を逃すはずがない。

あんな貧相な女、金を少し渡して追い払えばいいだけだ。

九条千紗はにっこりと微笑んだ。「お父様、ご安心ください。必ずご満足いただけるようにします。」

しばらくして、九条千紗は一成とともに満面の笑みでその場を後にした。

二人が去った後、九条絵美里は九条家の大旦那様を見て、少し呆れたような口調で言った。「あれだけ女の子を紹介しても、蓮は誰にも興味を示さなかったのよ。今回は自分で女性を見つけてきたんだから、それで十分じゃない。どうしてそこまでして別れさせようとするの？」

「あの女はふさわしくない！」九条家の大旦那様は目を細めた。

すでに高橋美咲の素性は調べてあった。

九条悠真の元恋人であることに加え、母親が重病のシングルマザーで、父親はいない。

そういう家庭の女は計算高い。何とかして金持ちの家に嫁ぎ、身分を変えようと必死になる。そういう女はこの世界にいくらでもいる。

高橋美咲が自分の目に留まるはずがない。

だが、九条家の大旦那様は高橋美咲の本当の正体までは突き止めていなかった。

かつて高橋恵の件があってから、高橋家と相沢家は激しく対立し、高橋美咲は怒りのあまり高橋家を出て、家族から記録を抹消されていた。

今や高橋家の長女といえば、ぼんやりとした印象しか残っておらず、写真も情報も一切ない。

さらに長い年月が経ち、昔のことはもう誰にも確かめようがなかった。九条家ですら、高橋美咲と高橋家を結びつける手がかりは得られなかった。

当然、九条家の大旦那様も高橋美咲を自分が嫌うタイプの女だと信じて疑わなかった。

「性格さえ良ければ、家柄なんて関係ないと思うけど。」九条絵美里は不満げに鼻を鳴らした。「好きにすればいいわ。蓮が一生結婚しなくなっても、それはあなたのせいよ！」

「どうして私のせいになるんだ？」九条家の大旦那様は言い返した。

九条絵美里はため息をつき、首を横に振った。彼の頑固な性格では、誰が何を言っても無駄だと分かっていた。

高橋美咲は一晩中眠れなかった。九条蓮が帰ってくるのを待っていたが、結局彼は戻らなかった。空が徐々に明るくなり、いつもの出勤時間になっても、彼の姿は見えなかった。

このことは、きちんと九条蓮と話し合わなければならないと感じていた。

しかし、九条蓮は電話にも出ず、メッセージにも返信がなかった。

まったく連絡が取れない状態だった。

そろそろ遅刻しそうだったので、高橋美咲は顔を洗って少し気を引き締め、九条インターナショナルへ向かった。

九条インターナショナルに到着すると、まずメゾン・ヴェルヌで出勤を確認し、そのままエレベーターで最上階へ直行し、社長室を目指した。

その頃、上のフロアでは真壁直人と水城圭介がちょうど仕事を始めたばかりだった。

水城圭介はデスクで朝食を食べていたが、思いがけず高橋美咲が現れたのを見て、彼女は水城を不思議そうに見つめた。「おはようございます、九条社長。」