その正体ゆえに

九条家の大旦那様の表情は変わらない。ただ「九条蓮」の名が出た時だけ、九条千紗に視線を向けた。

その反応を見て、九条千紗はますます勢いづき、「蘭さんから聞いたんですけど、蓮が悠真の元カノと付き合ってるって？最初は冗談かと思いましたけど、本当だったんですね！」と続けた。

その話題が出た瞬間、九条家の大旦那様の顔色が一気に曇り、嵐の前触れのような重苦しい空気が漂う。

「ふん！」と重々しく鼻を鳴らす。

あの馬鹿者は本当に手がかかる。自分でちゃんと片付けると言っていたのに、少し前に様子を聞いたら、まだあの女を切っていなかった！

とはいえ、九条蓮にはあと1ヶ月の猶予を与えている。その時が来たら、自分が直接動くつもりだ。

九条家の大旦那様の目には、血の気を帯びた冷たい光が一瞬走った。

だが、どうにも心配が拭えない。九条蓮の実力はよく知っているし、物事の処理の仕方も、かつての自分に似ている。だが今回は、何度も先延ばしにしている。本当にあの女に情が移ったのか？

一度は自分を失望させた。二度も裏切ることはないだろうな？

九条千紗はずっと九条家の大旦那様の表情を観察していた。唇を固く結び、顔色が険しくなったのを見て、この件を快く思っていないと悟った。

自分の兄たちは皆、頼りにならなかった。自分が九条家を背負うこともできたのに、女だからという理由で後継者から外された。だが、実力なら男に劣るつもりはない。

なのに、九条家の大旦那様は自分を飛ばして、九条蓮を後継者に育てた。自分でなくても、息子の一成だってよかったはずだ。

だが、九条家の大旦那様は古い考えの持ち主で、家督は男に継がせるものだと信じている。その後、九条蓮が驚異的な才能を見せたことで、全てが水の泡となった……

その悔しさは、長い間、心の奥底にくすぶっていた。

今、ようやく九条蓮の失態を見つけたのだから、これを利用しない手はない。

九条千紗は真剣な口調で言った。「こんな馬鹿げた話があるでしょうか。叔父と甥が同じ女を取り合うなんて、世間に知れたら九条家の恥です。大阪には名家のお嬢様がいくらでもいるのに、誰一人気に入らないなんて。もしあの女が本当にこの家に入ったら……」

「私が生きている限り、絶対に認めん。さもなくば、夢にも思うな！」

九条家の大旦那様は、隣の重厚な木のテーブルを激しく叩きつけ、怒りをあらわにした。

九条家の大旦那様は冷たく鼻を鳴らした。「名家の娘を何人も紹介してやったのに、あの子は見向きもしない。連れてくるのは、どこの馬の骨とも知れない女ばかりだ！」

最近では、九条蓮が自分を煙に巻くためだけに、あの女を利用しているのではないかとさえ疑い始めていた。

九条蓮に身分相応の女性を見つけてやることが、なぜ悪いことになるのか。すべては蓮のためを思ってのことなのに、あの子は自分の苦労を少しも分かっていない。

嫁をもらうなら、ふさわしい相手でなければならない。もし自分の父親の代の女たちのようなことになったら……

九条家の大旦那様は激しく動揺し、胸を大きく上下させた。怒りが明らかだった。隣にいた九条家の大奥様、九条絵美里はそれを見て、すぐに立ち上がり、呼吸を落ち着かせるよう手を添えた。

「もういいでしょう。そんなに興奮しないで！穆先生に何て言われたか忘れたの？感情もプライドも抑えなさいって！」

九条千紗も前に出てなだめた。「お父様、そんなことで体を壊したらもったいないですよ。」

九条絵美里と九条千紗が落ち着かせてくれたおかげで、九条家の大旦那様もようやく少しずつ気持ちを静めていった。

その時、九条千紗の目が動き、ここぞとばかりに口を開いた。「お父様、蓮は九条ホールディングスにもあまり関心がないようですし、いっそ……」