初めての喧嘩（続き）

これは高橋正人に自分の実力を見せる絶好のチャンスだった。

結局は高橋家に頼ることになるとは思わなかったが、仕方がなかった。

「うん……」桜井奈緒はどこか上の空で返事をした。],

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彼女は目を伏せ、その奥にある感情を隠した。袖の下の手もぎゅっと握りしめる。正体が露見しそうな、焦りと不安が心の底からこみ上げてくる。

今回、高橋美咲の件は失敗に終わった。どれほど不本意でも、もうどうしようもない。

今一番大事なのは、新商品の発表会をどう乗り切るかだ。

あの高橋家のお嬢様――長女の行方については、すでに人を遣って探させているが、いまだに何の手がかりもない。もっと人手を増やして探させなければ！

……

その夜、九条蓮は代官山パークレジデンスには戻らず、九条家本邸へ帰った。

九条凛はずっと眠れずにいた。高橋美咲にこっそり連絡を入れるべきか悩んでいたが、九条蓮の姿を見た瞬間、何かあったのだとすぐに察した。

その時、少し後悔の念すら覚えた。神谷海斗の言葉に乗せられて、兄に話してしまったことを悔やんだのだ。だが、もし何も言わなかったとしても、九条蓮が帰宅した時に二人に鉢合わせて、結局同じことになっていただろう。

少なくとも、これで兄は高橋美咲と相沢翔が何をしていたかを、直接目にすることはなかった。

「お兄ちゃん、二人は……」九条凛は声をかけようと一歩踏み出した。

だが、九条蓮は彼女を無視し、何の容赦もなく自室へ直行し、ドアを閉めてしまった。

目の前の固く閉ざされたドアを見つめながら、九条凛は静かにため息をついた。

最初に誤解に乗じて高橋美咲を兄のお嫁さんにしようと画策したのが、そもそも間違いだったのだろうか。

今や兄はここまで深く彼女に惹かれてしまい、高橋美咲は兄のことを好きでもない。

でも、どうしても高橋美咲が好きで、家族になってほしいと思っている。

相沢翔のどこがそんなにいいのか、兄のどこが劣っているのか、全く理解できない。

それは、兄の「正体」のせいなのだろうか。

もし高橋美咲が、兄が九条インターナショナルの社長で、本当の九条蓮だと知ったら……？

大阪、九条家本邸。

九条家の大旦那様はソファで新聞を読んでいた。髪はすっかり白いが、顔色は血色よく、精気に満ちている。

明おじさんが、恭しくその後ろに控えている。

九条家の大旦那様の目には、長年の修羅場で磨かれた鋭さが深く隠されている。まるで深海の大波のように、いつでも天を覆すほどの力を秘めている――底知れず、抑制され、抜け目がない。

その隣には、九条家の大奥様・九条絵美里が、どこか柔らかく穏やかな雰囲気で窓辺に座り、花の枝をハサミで整えていた。

九条家の大旦那様の前には、中年の女性と若い男性が座っている。

中年女性は九条千紗。九条蓮の父の妹、つまり九条蓮の叔母だ。その隣にいるのが息子の九条一成。

今日は九条千紗が、九条一成を連れて九条家の大旦那様に九条ホールディングスの四半期業績を報告しに来ていた。

九条千紗はバリバリのキャリアウーマンで、若い頃から九条ホールディングスに入り、婿を迎え、息子にも自分の姓を名乗らせている。

九条一成も今は九条ホールディングスの本社で働いているが、能力は平凡で、役職も高くはない。

実際、九条悠真と同じで、九条家の一員という肩書きに頼って、それなりにやっているだけだ。

ただ、野心は強く、もっと上を目指している。

ふと思い出したように、九条千紗は九条家の大旦那様に探るように言った。「お父様、昨日蘭さんに会って少し話したんですけど、今、蘭さんと息子さんは東京の蓮の会社で修行中なんですよね？」