誰が彼女に花を贈ったのか（続き）

水城圭介は驚いた顔をして、「え、高橋さんが？それはまた……」と呟いた。

真壁直人は肩を落とし、「社長の機嫌、しばらく悪そうですよ」とぼやいた。

水城圭介は苦笑いしながら、「まあ、そうだろうな。しばらくは気をつけた方がいいかもな」と返した。

真壁直人は「はい……」と力なく頷き、デスクに戻っていった。

オフィスには一瞬、重苦しい沈黙が流れた。

水城圭介はふと窓の外を見つめ、何かを考え込むような表情を浮かべた。

その空気を感じ取った周囲の社員たちも、そっと様子をうかがっていた。

やがて水城圭介は小さく息を吐き、「さて、仕事に戻るか」と自分に言い聞かせるように呟いた。

真壁直人は水城圭介のもとへ歩み寄り、しょんぼりとした様子で言った。「九条徹様が高橋さんに花を贈ったんですが、高橋さんは受け取りを拒否されました。たぶん、九条徹様の機嫌はしばらく良くないと思います。」

そう言った後、真壁直人は何かを思い出したように水城圭介を見て言った。「さっき配達員が花を置いてすぐに逃げていきました。九条徹様から処分するように言われたんですが、僕はすぐ会議の準備をしないといけなくて。代わりに花の処理をお願いできませんか？今度ご飯おごりますから。」

水城圭介はため息をついた。「わかった、じゃあ君の用事を済ませてきな。こっちは俺がやっておくよ。」

…

ちょうど正午ごろ、九条インターナショナルの社員たちは次々とランチに出かけていた。

高橋美咲は仕事の対応で少し遅れてしまい、ランチに出る頃には九条インターナショナルのビルはすっかり静かになっていた。

まだ入社したばかりだったため、九条蓮から「しばらくはお昼ご飯を作らなくていいから、九条インターナショナルに慣れるまでゆっくりして」と言われていた。少し戸惑いはあったものの、実際はかなり楽だった。

高橋美咲がドアに差しかかったとき、ちょうど誰かと鉢合わせた。

彼女はすぐに丁寧に挨拶した。「九条社長。」

水城圭介は真壁直人に頼まれて片付けをしに下に降りてきたところで、高橋美咲とばったり出くわした。その瞬間、九条蓮から与えられた新しい身分を思い出した。

今の自分は、あの謎めいた九条社長なのだ！

水城圭介はすぐにうなずき、穏やかな笑みを浮かべて真剣な口調で言った。「高橋さん、偶然ですね。お昼に出かけるところですか？」

水城圭介の表情を見て、高橋美咲の目に疑念が浮かんだ。

失恋したって話じゃなかったっけ？

今の様子は全然そんな風に見えない。落ち込んでいる様子もなければ、傷心している感じもない。何か誤解があったのだろうか？

高橋美咲は不思議に思いながらも、長居するわけにはいかないとすぐに我に返り、「九条社長、私これからご飯なので、失礼します。さようなら」と言った。

目の前の男性は九条凛の兄とはいえ、高橋美咲にとってはあまり馴染みがなく、どうしても気まずさがあった。何しろ以前、彼の名前を借りて九条悠真に一泡吹かせたことがあり、その本人にもバレてしまったのだ。幸い、九条社長はあまり気にしていないようだった。

この気まずい空気の中、高橋美咲は当然のようにその場を離れた。

そう言って高橋美咲は背を向けて去っていった。

高橋美咲の去っていく背中を見送りながら、水城圭介は重いため息をついた。九条社長の奥さん奪還の道がこんなに険しいとは思わなかった。本当に気の毒になるほどだ。

首を振りながらため息をつき、出口へと歩き出した。

その時、柳小路がゆっくりと角から現れ、水城圭介の後ろ姿を見つめて眉をひそめた。

あの男性が九条インターナショナルの九条社長だったの？