九条悠真の優しさ

彼がこんな態度を取るのは、高橋美咲の周りに男が多すぎると気づいたからだ。神谷海斗一人でも十分に手強い。

少し機嫌を取れば、後で何か得られるかもしれないと考えていた。

できれば、もう一度高橋美咲の気持ちを取り戻し、彼女を利用して自分のために動かしたかった。

メゾン・ヴェルヌの新作発表会には高橋家も来る。

だが九条悠真は、それだけでは足りないと感じていた。後から考え直し、高橋家は結局桜井奈緒を助けるだろうから、自分のための保険を用意しなければと思ったのだ。

だから、高橋美咲と神谷海斗の関係が普通ではないと知った時、彼女に甘い言葉をかけようと考えた。

以前はその手がよく効いた。

だが今は、何かが違う。高橋美咲はあまりにも冷静で、以前とはまるで別人のようだった。

それでも九条悠真は諦めずに続けた。「美咲、許してくれないかな。本当に自分が悪かったって分かってる。君が許してくれないと、毎晩眠れないんだ。」

そう言って九条悠真は高橋美咲の手を取り、真剣な表情で言った。「美咲、できることなら、どんな方法でも償いたいと思ってる。」

高橋美咲はわずかに目を細めた。

九条悠真の目的はまだ分からないが、ただ謝りに来たはずがないことは確かだ。

きっと理由があるはずだ。

ならば、試して彼の本音を探ってやろう。

高橋美咲はゆっくりと目を上げて彼を見つめ、「九条悠真、今さら軽い謝罪ひとつで、これまでの傷がなかったことになると思ってるの？さっき“どんな方法でも許しを得たい”って言ったけど……」

「もし私が、メゾン・ヴェルヌを辞めてって言ったら、どうする？」

「美咲！」九条悠真の表情がわずかに変わり、声が低くなった。

高橋美咲が別のことを言うと思っていた九条悠真は、まさかこんな要求が来るとは思っていなかった。メゾン・ヴェルヌを辞めるなんて、到底できるはずがない。

せっかく掴んだチャンスを自ら手放すなんて、そんな馬鹿なことをするわけがない。

高橋美咲も、ただの試しで言っただけだ。九条悠真が絶対に手放せないことは分かっていた。前に桜井奈緒を諦めてと言った時と同じだ。

彼女は九条悠真を嘲るような目で見て、冷たく笑った。「本気で謝る気なんてないくせに、私の前で“悪かった”なんて芝居しなくていいわ。」

そう言い残し、高橋美咲は背を向けてその場を去った。

九条悠真の目に一瞬、陰りが走った。結局、失敗したのだ。

…

その頃、陽子は桜井奈緒のオフィスに戻ってきた。

さっき九条悠真に叱られたばかりなので、すぐに愚痴を言いに来なければ気が済まなかった。

陽子は言った。「桜井部長、本当なんです。私たちが出た後、九条マネージャーは一人で残って高橋美咲とずっと話してました。」

桜井奈緒はそれを聞いて、思わず飛び出しそうになるほど怒りが込み上げた。

だが、何かを思い直して席に座り直した。

桜井奈緒は言った。「分かったわ。高橋美咲を引き続き見張って。何かあったらすぐ報告して。」

陽子は少し不満そうだったが、逆らう勇気もなく、素直に外へ出て高橋美咲の様子を見張りに行った。

陽子が出ていった後、桜井奈緒は拳を強く握りしめ、顔には暗く歪んだ表情が浮かんだ。

今さら高橋美咲が九条悠真を誘惑していると暴露したところで、

九条悠真はもう以前のように自分に夢中ではない。

今一番大事なのは、メゾン・ヴェルヌでの自分の地位をしっかり固めることだ。

新作発表会には高橋家が来る。その時、自分の正体が明るみに出る可能性が高い。それまでに、何とかしなければ——と桜井奈緒は思った。

高橋美咲は、九条悠真がさっき言ったことを気に留めなかった。自分の席に戻り、腰を下ろして、いつも通り仕事を続けた。

そのとき、突然、入り口から声が響いた。「高橋取締役、同じ市内からのお届け物です。」