私の部下は萎縮しなくていい

「森川茉莉、あんた高橋美咲のアシスタントになったばかりで、もう大物に取り入ったつもり？確かに高橋美咲は上層部から送り込まれたけど、メゾン・ヴェルヌで実権を握ってるのは桜井部長よ。変な馬に賭けない方が身のためよ！」

「そうそう！私たちが高橋美咲のことをちょっと言っただけで、すぐにご主人様をかばいに出てくるなんて。犬だってそこまで忠実じゃないわよ。もしかして、そのうち高橋美咲から骨でももらえるんじゃない？」

高橋美咲はドア口に立ち、二人の嘲るような声が次々と響くのを聞いていた。

誰が話しているのかは分からなかったが、どうやら標的は自分のアシスタント、森川茉莉のようだった。

中の様子は見えなかったが、その言葉だけで怒りがこみ上げてきた。それでも、もう少し事情を知りたくて、感情を必死に抑えた。

森川茉莉は会社から配属されたアシスタントで、丸顔が可愛らしい女の子だ。初めて会った日、高橋美咲は彼女を明るくて元気な子だと思った。

今、二人の女性の言葉から、だいたい何があったのか察しがついた。

おそらく彼女たちが自分の陰口を叩いていたところに森川茉莉が居合わせ、我慢できずに口を挟んだのだろう。その結果、二人から逆に嘲笑されたのだ。

休憩室で森川茉莉は目の前の二人を見据えていた。一人は桜井奈緒のアシスタント・陽子、もう一人は普段から陽子と仲の良い人事部の長谷川麗華だった。

二人の言葉に、森川茉莉は怒りで全身を震わせていた。

彼女は高橋美咲に媚びているわけじゃない。ただ、二人が間違っていると思っただけだ。だが、この二人は正しさなんてどうでもよく、すぐに彼女を嘲笑い始めた。それが悔しくてたまらなかった。

森川茉莉はきっぱりと言った。「私は間違っていません。あなたたちは噂話しか聞いていないでしょう？証拠もないのに、高橋取締役の陰口を叩く権利なんてありません！」

「だから何よ？」

「そんなに言うなら、上にでも報告したら？」

高橋美咲は普段、波風を立てるタイプではないが、決して気弱な人間でもない。今や森川茉莉は自分の部下だ。彼女がいじめられているのを黙って見ているつもりはなかった。

彼女は踵を返し、休憩室に入った。

陽子と長谷川麗華は、まだ傲慢な表情を浮かべていたが、高橋美咲が突然目の前に現れるとは思ってもみなかったようで、二人とも驚きで固まった。

「高橋…高橋取締役。」二人はすぐにうつむいた。

高橋美咲は腕を組み、冷たい視線で二人を見据えた。ごく淡々とした口調で、「さっき何を話していたのか、私には聞こえなかったわ。今ここで、私に直接言ってみてくれる？」

二人は口だけは達者だが、実際は臆病だ。森川茉莉には強気に出られても、高橋美咲の前では何も言えない。高橋美咲には後ろ盾がいるように見えるし、自分たちはただの平社員。敵うはずもない。

高橋美咲は森川茉莉に目を向け、「よくやったわ。私の部下は、萎縮する必要なんてないの。」と褒めた。

その時、陽子の目が陰り、歯ぎしりしながら言った。「私たちは嘘なんて言ってません。あなたがどうやってメゾン・ヴェルヌに入ったか、私たちが言わなくても、いずれ皆に知られることよ？」

高橋美咲の目が細くなった。

どうやらメゾン・ヴェルヌの中には、自分の“降って湧いた”人事に不満を持つ者が少なくないらしい。しかも、この二人の様子からして、その反感は根深いようだ。

「何があった？」と、ドア口から声がした。

九条悠真が現れ、休憩室の張り詰めた空気を見て、「何かあったのか？」と尋ねた。

九条悠真の姿を見た瞬間、陽子と長谷川麗華の顔色は一気に青ざめ、口をつぐんだ。

二人は九条悠真の立場を知っているので、警戒していた。