女の子の落とし方を教えて

九条蓮は落ち着いた声で言った。「昨日は酔ってしまって。君に迷惑をかけたなら、すまない。」

「……い、いえ！全然そんなことありません！」高橋美咲はぎこちなく笑顔を作った。

本当は昨夜、九条蓮が言ったことを覚えているのか聞きたかったのだ。

だが、その様子では全く覚えていないようだった。

高橋美咲は少し考えた末、結局聞かないことにした。

もし酔った勢いで言っただけなら、わざわざ蒸し返して本人が思い出して本気になったらどうするのか。

だから、知らないふりをしておくのが一番だ。

その時、九条蓮もまた少し後悔していた。

昨夜よく眠れなかったのは高橋美咲だけではなく、九条蓮も同じだった。あの言葉を口にした瞬間から、すでに後悔が始まっていたのだ。

だが、言ってしまったことは取り消せないし、男として一度口にしたことは引っ込められない。

幸い、昨夜は酒が入っていたので、すべて酔ったせいにできる。

高橋美咲が何も触れなかったので、九条蓮も黙認し、何事もなかったかのように振る舞った。

二人はそれぞれ思いを巡らせながら朝食を終え、九条蓮は高橋美咲を九条インターナショナルへ連れて行った。

……

オフィスで、九条蓮は九条凛と電話をしていた。

九条凛は昨夜、自分が何か誤解していたことに気づいたものの、まだ少し心配で、わざわざ九条蓮と高橋美咲の様子を確認するために電話をかけてきたのだった。

「大丈夫だ。」九条蓮は淡々と答えた。

「よかった、よかった！」九条凛はほっと息をつき、続けて言った。「お兄ちゃんも美咲のこと好きなんでしょ？だったら奪っちゃえばいいじゃん。あの相沢翔なんて、お兄ちゃんの相手にならないよ。」

その言葉に、九条蓮の目が鋭く光った。

昨夜、一瞬だけ諦めようかと思ったが、酔いが覚めた今はもうそんな気持ちは消えていた。

むしろ、高橋美咲を自分のものにしたいという思いがどんどん強くなっていた。

「ああ。」とだけ気のない返事をした。

その瞬間、九条凛はぱっと明るい表情になった。

すぐに勢いよく言った。「じゃあ、何か手伝うことある？いつでも協力するから！」

九条蓮は少し黙った後、ようやく口を開いた。「女の子の落とし方を教えてくれ。」

九条凛は一気にテンションが上がった。

「それなら任せて！私、そういうの得意だから。三百六十通りのテク全部伝授するよ！」と張り切って言った。

普段は自分からお兄ちゃんに色々教えていたが、今日は九条蓮が自分から女の子を追いかけたいと言い出した。それも高橋美咲、理想の義姉候補だ。

ここで全力を出さないわけがない。

「お兄ちゃん、女の子を落とすなら私が一番詳しいよ。女の子はみんなロマンチックなのが好きなんだから、花とかジュエリーとかバッグとか……」

「とにかく美咲に一番いいものを全部贈れば、きっと見る目が変わるよ。それでストレートに告白すれば、一石二鳥でしょ？」

電話を切った後、九条蓮はインターホンを押した。

しばらくして真壁直人が入ってきた。「九条社長、ご用件は？」

九条蓮は「バラの花束を手配してくれ」と指示した。

……

九条インターナショナル メゾン・ヴェルヌ・ジュエリー部門。

高橋美咲はデスクで頬杖をつき、何やら考え込んでいた。

頭の中は、昨夜九条蓮が言った「君を自由にする」という言葉でいっぱいだった。

なぜか胸に危機感が湧いてきた。

サプライズの件は本当に自分の落ち度だったし、早く九条蓮を振り向かせて自分に夢中にさせなければ。

でも、どうすればいいのか全く分からない。

こんなことで完全にお手上げになるのは初めてで、いくら考えても答えが出なかった。

結局、ふうっと小さくため息をつき、カップを手にして休憩室へ向かった。

高橋美咲が休憩室のドアに差し掛かり、中に入ろうとしたその時、耳障りな数人の声が中から聞こえてきた……