九条インターナショナルでの初出勤

高橋美咲は首を振り、そのごちゃごちゃした考えを頭から追い払った。

彼女は向きを変え、九条インターナショナルへと歩き出した。

入口にはすでに複数のカードリーダーが設置されており、多くの人が社員証をかざして九条インターナショナルに出勤していた。高橋美咲はその後ろに立ち、しばらく様子を見ていた。

以前は九条インターナショナルに入るのにカードをかざす必要なんてなかったのに、どうして急にこんなに厳しくなったのだろう？

高橋美咲が知らなかったのは、前回月島瑠奈と望月麗奈が九条インターナショナルに無断で押し入り、最上階まで到達した事件があったため、今では社員全員が入退館時にカードをかざし、セキュリティチェックも非常に厳しくなっていたことだった。

高橋美咲は、前回契約書にサインしたとき、真壁直人からカードを渡されたような気がして、それを適当にバッグに放り込んだ記憶があった。

そう思いながら、高橋美咲はバッグの中を探り始めた。

そのとき、突然背後から鋭くて嫌味な声が響いた。「ねえ、入るの？入らないの？カードがないなら、ここで道をふさがないでよ！まさか、こっそり入り込もうとしてるんじゃないでしょうね。」

「すみません。」

高橋美咲は少し脇に寄って道をあけた。

「あなた……」ハイヒールでふらつきながら入ろうとしていた女性が、高橋美咲をじっと見つめた。ゆっくりと目を細める。「あなた、高橋美咲じゃない？」

女性の驚いた表情を見て、高橋美咲は顔を上げた。

その女性はブランド物のワンピースに身を包み、頭の先からつま先まで高級感と華やかさにあふれていた。全身から傲慢さと人を見下すような雰囲気が漂っている。

「何しに来たの？」女性は目をくるりと回し、軽蔑したように言った。「まさか面接に来たんじゃないでしょうね？ここがどんな場所か、よく自分の身の程を考えたら？」

しばらくその女性の話を聞いているうちに、高橋美咲はようやく誰か思い出した。

その女性は柳小路という名前で、高橋グループのデザイン部門のベテランデザイナーだった。以前一緒に働いたことがある。どうしてここに？

柳小路は高橋美咲を上から下まで見て、目にあからさまな軽蔑を浮かべた。

高橋美咲がこんなにきちんとした格好をしているのだから、面接に来たに違いない。

柳小路は鼻で笑い、遠慮なく言い放った。「一度大きなミスをしてジュエリーデザイン業界で有名になった女が、よくまたこの業界で働こうなんて思えるわね……」

「他の人が過去を知らないからって、なかったことにできるとでも思ってるの？」

柳小路は意地悪く言い放った。「私は絶対に暴いてやるから。あんたがどんな人間か、みんなに知らしめてやる！」

過去の話を持ち出され、高橋美咲の顔色が曇った。

封じ込めていたあの記憶が、ふいに蘇る。

あの頃、彼女は皇彩堂アカデミーを卒業したばかりで、高橋グループに意気揚々と入社し、自分の力を試したいと思っていた。だが、後に継母と義妹が結託して彼女を陥れ、大きなミスを犯すことになった。

高橋正人はまったく信じてくれず、「しばらく会社に来なくていい」と言われ、実質的に解雇されたのだった。

その出来事は、彼女が業界に本格的に足を踏み入れる前に、心を打ち砕く大きな傷となった。

当時は、世界が崩れ落ちるような絶望感に襲われた。

その後、母が事故に遭い、高橋美咲は毎日付き添って世話をした。あれは人生で最も暗い日々だった。

会社を去ってからは、デザイン関係の仕事には一切就かなかった。

高橋グループに入社したとき、コネで入ったと思われたくなくて、自分の素性を明かしていなかった。そのため、柳小路を含めデザイン部の誰も、彼女が高橋家の長女だとは知らなかった。