土壇場で心変わり

ここで情に流されれば、すべての責任を自分が背負うことになる。

そう考えると、高橋美咲の心は再び固まった。

野上千紗は確かに哀れな女性だが、その不幸は自分が原因ではない。だからといって、同情で応じる必要はない。

高橋美咲は表情を冷たくし、淡々と言った。「ごめんなさい、そのお願いは聞けません。あなたはご主人のことを考えるべきだし、私は自分のことを考えます。本当に助けたいなら、彼に自首するよう説得したらどうですか？」

「あなたって……！」野上千紗は怒りで声を詰まらせた。

高橋美咲の行動を止めることはできなかったが、高橋美咲が証拠を持っているわけではなく、自分の自白を聞いただけだと思い直すと、高橋美咲に何もできるはずがないと安心した。

そう思い直して、野上千紗は踵を返して去っていった。

野上千紗の去っていく背中を見送りながら、高橋美咲は小さくため息をついた。その瞬間、九条蓮への感心が最高潮に達した。どうしてあんなに先のことまで見通せるのだろう。

高橋美咲が沈んだ顔で座っていると、病室のドアが再び開いた。

九条蓮がやって来た。

スーツ姿で、長い脚をスラックスに包み、端正な顔立ちは目を引かずにはいられないほどだった。

九条蓮はベッドに座る高橋美咲を見つけた。彼女はうつむき加減で、どこか元気がなかった。

九条蓮は高橋美咲のもとへ歩み寄った。「どうした？」

高橋美咲はため息をつき、沈んだ声で言った。「さっき野上千紗が来たの。あなたの言った通り、やっぱり後悔してた。私に告発しないでって頼みに来たのよ。」

九条蓮は眉を上げて言った。「欲しかった録音、手に入ったよ。」

その言葉を聞いた瞬間、高橋美咲の悲しみは一気に吹き飛んだ。

「本当？」と、嬉しそうに九条蓮を見つめた。

「ああ。」

九条蓮はスマートフォンを取り出し、音声ファイルを開いた。

高橋美咲がタップして少し聞くと、それは桜井奈緒と桜井直樹の電話のやり取りだった。

周囲に誰もいなかったせいか、桜井直樹が桜井奈緒に流産による子宮損傷の診断書を出す話をしており、いざという時に罪を着せるための相談だった。

録音を聞き終えた高橋美咲は、心の中で思わず罵った。

桜井奈緒、なんて恥知らずなんだ！

けれど、将来生まれてくるはずの子どもまで利用してこんな策略を巡らす女に、恥なんて期待する方が間違っている。

この録音が手に入ったことで、高橋美咲はますます自信が湧いてきた。

これもすべて九条蓮のおかげだ。監視カメラの映像も、桜井奈緒の偽装妊娠を証明する録音も、彼が手配してくれなければ、今もこの泥沼から抜け出せなかっただろう。

本当に、九条蓮はすごすぎる、頼もしすぎる！

高橋美咲の尊敬の眼差しを見て、九条蓮は心の底から満足感を覚えた。

これまでやってきたことが、すべて報われた気がした。

九条蓮は「今日、退院の手続きしておこうか？」と尋ねた。

「うん、じゃあ荷物まとめるね。」高橋美咲はすぐにうなずいた。

そもそも証拠を集めるために入院していただけで、もう全て揃った今、これ以上病院のベッドを無駄にする必要はない。

九条蓮はうなずき、目がわずかにきらめいた。

高橋美咲が入院している間に、自宅の準備も整ったので、ちょうど一緒に引っ越すタイミングだった。

九条蓮は何気なく言った。「新しい家を見つけた。一緒に引っ越そう。」

「えっ？どこに？」高橋美咲は驚いて尋ねた。

以前のマンションの住所はすでに知られてしまい、住み続けるのは危険だと分かっていたが、急な引っ越しにはやはり戸惑いを隠せなかった。

九条蓮は鍵を取り出して言った。「もう手配済みだ。真壁直人が貸してくれる部屋があって、九条インターナショナルのすぐ近くだ。」