彼もまた九条蓮と呼ばれている（続き）

あの掛け布団は、天気が変わった時のために予備で買ったもので、明日しまうつもりだったのに。

男は目をしっかり閉じ、長いまつげがまぶたに影を落とし、整った顔立ちは神様が丁寧に作った芸術品のようだった。

九条蓮は眠っているようで、呼吸も静かで長い。

寝ているなら顔を合わせずに済む、と高橋美咲はほっとした。

一日中忙しくて体も疲れていた彼女は、大きくあくびをしてベッドに上がり、彼の隣で横になった。

高橋美咲は目を閉じたが、全然眠くならない。

水でも飲もうと起き上がろうとしたその時、たくましい腕が胸元にぐいっと伸びてきた！

九条蓮は暑かったのか、あるいは他の理由か、掛け布団を床に蹴り落としていた。

彼の温かい息が白い首筋にかかり、腕はしっかり胸の上に！

……高橋美咲は息をひそめた。

この男、わざとじゃないよね？同意しない限り無理強いしないって約束だったはず。

高橋美咲はそっと男を押しのけようとしたが、びくともしない。まるで山のように動かない。

何度か試して疲れ果て、結局諦めるしかなかった。

幸い、抱きしめてくる以外は何もしてこなかった。

高橋美咲は口元を引きつらせた。まさか、寝相がここまで悪いとは！

いつの間にか、緊張していた体も徐々にほぐれ、やがて静かに眠りについた。

翌朝、高橋美咲は早起きした。

夜中のうちに、九条蓮はようやく少し大人しくなり、彼女を押さえつけるのをやめた。その後、美咲はぼんやりとしたまま眠りに落ちた。

身支度を整えた後、キッチンに入り、手際よく動き始める。

これまで美咲が請け負ってきた壁画の仕事は、戸建ての住宅街や時には郊外で壁を描くことも多く、食事を調達するのが不便だったため、自分でお弁当を作るのが習慣になっていた。

今はもう一人分増えたので、自然と二人分を作った。

ちょうど弁当に蓋をしたとき、振り返るとキッチンの入り口に九条蓮が立っていて、深い瞳で何か考えるように彼女を見つめていた。

「起きたの？朝ごはん食べて。」

美咲は朝食をテーブルに運んだ。簡単な洋風の朝食で、ベーコンエッグとミルク、サンドイッチを用意していた。

「このあと塗料を買いに行くんだけど、東京でアクリル絵の具が買える場所、知ってる？」美咲は東京に詳しくないので、九条蓮に尋ねるしかなかった。

九条蓮は美咲が九条インターナショナルの外壁を描く予定だったことを思い出した。

「東森通りだ。」と答える。

「そっか。」美咲はうなずき、何か思い出したように「塗料を買ったら、あなたの荷物を運ぶのは少し遅くなるかも」と言った。

「大丈夫。友人が持ってきてくれる。」

昨夜のうちに、九条蓮は真壁直人に荷物の運搬を頼んでいた。身元がバレないよう、以前使っていたものはすべて処分し、残っているのは新しく買ったものだけ。車も真壁直人から借りている。

「本当に？じゃあ、友人にお礼を伝えておいて。」と美咲はすぐに言った。

朝食を終え、美咲が出かけようとすると、九条蓮が車のキーを手に取り「送ろうか？」と声をかけた。

美咲は断らなかった。

東京の道に不慣れなので、誰かに送ってもらった方が自分で探すより安心だ。

九条蓮の車はすでにマンションの下に停めてあった。百万円ちょっとのフォルクスワーゲンで、見た目はごく普通で控えめだ。

美咲は一瞬驚いた。昨夜はずっと部屋にいたはずなのに、いつ車をここに運んだのだろう。

1時間後、九条蓮は美咲を東森通りで降ろした。美咲はシートベルトを外し、「今日は忙しいでしょ？帰りは自分で大丈夫だから」と言った。

九条蓮の視線が彼女の隣の小花柄のバッグに落ち、「忘れ物だ」と声をかける。

「それ、あなたのだよ。」

美咲は微笑んだ。「ついでにあなたの分もお弁当作ったから、持って行って後で食べてね。」