君はまだ磨かれていないダイヤモンド

彼女は高橋家に関することはすべて隠してきた。もうこれ以上関わりたくなかったからだ。

「……」九条蓮は自分で自分の首を絞めた気分だった。

すぐに話題を変えて、「九条社長は他のルートで知ったんだろう。とにかく、君に九条インターナショナルに来てほしいって」と言った。

その言葉で高橋美咲はすぐに現実に引き戻された。

彼女はこっそり九条蓮を見た。

本当は東京を離れたかったのは、彼からもっと遠ざかりたかったからだ。もし九条インターナショナルに入れば、また彼と一緒にいなきゃいけなくなる。

一瞬で高橋美咲の心は激しく揺れ動いた。

無実を証明するのは急務だが、もうこれ以上東京にはいられない。特に今夜――九条蓮への想いがこれまでになく強くなっていた。

自分を抑えきれなくなって、どうしようもないことをしてしまいそうで怖かった。

九条蓮は高橋美咲が葛藤しているのを知っていた。

だが、彼女が悩んでいる理由は、心の中の“白月光”と一緒になれないからで、自分が相沢翔に劣っていることが彼を狂わせていた。

それでも九条蓮は賢い男だ。焦ってはいけないと分かっていた。

まずは高橋美咲を自分のそばに置くことが第一歩だ。

彼は重々しく高橋美咲を見つめ、何気ない口調で言った。「これが君の唯一のチャンスだ。防犯カメラの映像がなければ、無実は証明できない。」

九条蓮は高橋美咲にプレッシャーをかけていた。彼女に決断を迫り、自分の側を選ばせようとしていた。

高橋美咲はすぐに覚悟を決めた。

「分かった、引き受ける！」

彼女はため息をつき、「実は卒業してから一度もその業界で働いたことがないの。九条社長は私を買いかぶりすぎだよ」と言った。

こうなったのは、すべてあの人のせい……

もし高橋正人の態度が違っていたら、何年も学んだ分野を諦めて、ジュエリーデザインとは全く違う壁画師になんてならなかったはずだ。

はあ、今さら昔のことを言っても仕方ない。

高橋美咲はすぐに複雑な感情を抑え、「でも、実務経験は全然ないんだ」と力なく言った。

九条蓮は表情を変えずに、「九条社長が君を評価してるってことは、君が原石だって証拠だよ。経験がなくても、これからゆっくり学べばいい。自分を卑下する必要はない」と言った。

高橋美咲は、九条蓮が人を励ますのが本当に上手だと気づいた。

彼にそう言われると、明日にも有名デザイナーになれる気がしてきた。

九条蓮は高橋美咲を見つめ、「そんなに立派な経歴があるのに、なぜ関連分野に進まなかったんだ？何かやむを得ない理由があったのかな。後悔はないの？」と尋ねた。

後悔？もちろんある！

でなければ、そもそもその道を選んで学んだりしない。

九条蓮は高橋美咲をちらりと見て、「美咲、卒業後にデザインの道に進まなかった理由を聞いてもいい？」と尋ねた。

調べて分かることもあるが、まだ知らないことが多い気がして、高橋美咲のことを十分に理解できていないと感じていた。

彼はもっと高橋美咲のことを知りたかった。

高橋美咲はその言葉を聞いて動きを止め、少し眉をひそめた。まるで昔の記憶に引き込まれたようだった。

しばらく沈黙した後、どこか懐かしそうに言った。「私、家族のこと話したの覚えてる？」

「ああ。」九条蓮はうなずいた。

「うちもジュエリー関係の仕事をしてるの。父と、あの女の娘も私と同じ分野を学んでて、いつも比べられてた。」

「卒業したら、家族は彼女の将来をもう決めてた。私も一緒に家業に入ったけど、いろいろあって、母がトラブルに巻き込まれて、私はその世話で手一杯で、結局デザインには戻れなかった。」