理不尽な怒り

彼を苛立たせたのは、あの夜にはもう気持ちが変わっていたはずなのに、いざという時に自分には頼らず、相沢翔のことしか頭になかったことだった。

高橋美咲の目には、相沢翔しかいない！

せっかく裏から手を回して相沢翔を遠ざけたのに、それでも高橋美咲の心から彼を追い出すことはできなかったと思うと、九条蓮の中に説明のつかない苛立ちが湧き上がった。

彼はそのまま立ち上がり、何も言わずに部屋を出ようとした。

九条蓮が背を向けて出て行こうとするのを見て、高橋美咲は慌てた。

すぐに毛布をはねのけてベッドから降り、彼を引き止めようとしたが、自分の体がどれほど弱っているかを忘れていた。足を床につけた瞬間、力が抜けて、そのまま前に倒れ込んでしまった。

九条蓮は素早く反応し、彼女を抱き上げて床に倒れるのを防いだ。

彼の大きな体にしっかりと包まれ、高橋美咲は一瞬、頭が真っ白になった。

「気をつけろ。」九条蓮は低い声で言った。

そう言うと、彼は高橋美咲をそっと離し、しっかりと床に立たせた。

「九条さん、待って！」

高橋美咲は彼の服の裾を掴み、また出て行かれるのが怖くて離さなかった。

彼が怒っているような気がして、でも何に怒っているのか分からず、ただちゃんと話したかった。

九条蓮は静かにその場に立ち、まるで高橋美咲が話すのを待っているようだった。

高橋美咲はおそるおそる尋ねた。「九条さん、怒ってるの？私のためにすごく無理をしたから？」

その言葉を聞いて、九条蓮は目を細めた。

今になっても、まだ分かっていない！

高橋美咲に対してどうしようもない気持ちになり、九条蓮は深く息をついて尋ねた。「拘束されてた時、最初に助けを求めたのは相沢翔だったのか？」

「う、うん……」

それの何がいけないの？それに、もう知ってるはずじゃないの？

高橋美咲は九条蓮の意図が分からず、困惑した表情で彼を見つめた。

その無邪気な瞳を見て、九条蓮はさらに無力感を覚えた。

彼は冷たく言った。「俺に頼もうとは思わなかったのか？」

高橋美咲は固まったまま、九条蓮を見上げた。

彼に迷惑をかけたくなかったから頼まなかっただけなのに。まさか、それが九条蓮の怒りの理由？助けを求めなかったから？

「私……ただ、あなたを巻き込みたくなかっただけで……」

九条蓮は皮肉げに唇を歪めた。自分の立場が仇になったのか。高橋美咲は自分には解決できないと思ったのか？

つまり、自分のことを心配していたのか？

彼の胸の中の怒りは、まるで見えない手で撫でられるように消えていき、すっかり落ち着いた。

高橋美咲はまだ彼の前に立っていた。病院のスタッフが着替えさせてくれた病衣を着ていて、慌ててベッドを降りたせいで靴も履いておらず、白く艶やかな足先が床についていた。

九条蓮はそのまま彼女をひょいと抱き上げた。

突然のことに高橋美咲は驚きの声を上げ、思わず彼の首にしがみついた。

九条蓮は高橋美咲をそっとベッドに寝かせ、きちんと毛布をかけてやった。

高橋美咲は呆然とその様子を見ていた。まさかベッドに戻すだけだったとは思わず、九条蓮がまた出て行くのではと不安になった。

だが意外にも、彼はベッド脇の椅子を引き寄せて腰を下ろした。それを見て、高橋美咲はようやく安堵の息をついた。

九条蓮は優しい目で彼女を見つめた。「今、体調はどうだ？」

高橋美咲はこくりとうなずき、正直に答えた。「ちょっと頭がふらふらして、意識もぼんやりしてる。」

「しっかり休め。」

高橋美咲はとても休める気がしなかった。さっきまで彼は怒っていたのだ。

彼女は唇を噛みしめ、小さな声で言った。「私に怒ってるのは、私があなたに頼らなかったから？本当に、あなたを巻き込みたくなかっただけなの。これは簡単なことじゃなかったから。」