高橋美咲、倒れる

高橋美咲は悔しさで歯を食いしばった。九条悠真のやつめ！

その時、高橋美咲はさらに悪いことに気づいた。自分のスタジオのアカウントがハッキングされていたのだ！

しかも、そこには卑猥で罵倒するコメントが大量に書き込まれていた。

その後、戸建て住宅の壁画注文が2件入っていたが、どちらの依頼主からもキャンセルの連絡が来た。手付金もいらないと言われ、トラブルに巻き込まれたくないのが見え見えだった。

この様子では、しばらく仕事は全く入らなさそうだ。

高橋美咲は椅子に丸くなり、これまで感じたことのない無力感に襲われた。まるで檻の中に落ちて、もう這い上がれないような気分だった。

ずっと自立してきたし、心の奥には自分なりの誇りもあった。どんなに困難なことがあっても、一度も涙を流したことはなかった。だが今、初めてどうしようもない無力さに襲われ、目頭が熱くなった。

やがて高橋美咲は頭がぼんやりしてきた。骨の奥から冷えが全身に広がり、体が小刻みに震え始めた。

気づかないうちに壁にもたれかかり、冷たい壁が火照った肌を少しでも楽にしてくれる気がした。

…

九条ホールディングス社長室。

真壁直人は九条蓮の前に恭しく立っていた。「九条社長、すでに調査を進めております。高橋美咲さんと桜井奈緒さんが話していた時、周囲には誰もいませんでした。皆が気づいた時には、すでに桜井奈緒さんが倒れていました」

つまり、高橋美咲の無実を証明できる者はいないということだ。

何か思い出したように、真壁直人は続けた。「ただ、向かいのビルにその場所を映せる防犯カメラがあるようです。今、映像の提供を交渉中です」

九条蓮はうなずき、さらに尋ねた。「九条悠真の動きは？」

真壁直人は答えた。「九条悠真は弁護士を雇い、高橋美咲さんを訴えるつもりのようです。もし訴えが通れば、高橋美咲さんが相応の責任を負うことになります」

その言葉に、九条蓮の表情が険しくなった。

その時、社長室のドアが勢いよく開き、九条凛が小さな機関車のように飛び込んできた。九条蓮や真壁直人が声をかける間もなく、彼女は先に叫んだ。「お兄ちゃん、大変！」

九条蓮はわずかに目を上げ、驚きの色を浮かべた。

九条凛は走りすぎて息が切れていた。途切れ途切れに、「美咲さん、逮捕されたの！」と告げた。

九条蓮の顔色が一瞬で険しくなった。周囲の空気が一気に凍りつき、隣の真壁直人でさえ思わず身震いした。

冷たい声で「何があった？」と問う。

今朝家を出る時、高橋美咲は玄関で見送ってくれたばかりだった。

九条凛は言った。「あたしがあの究極の白蓮ビッチの配信に偶然遭遇して、美咲さんに愚痴ろうと思わなかったら、こんなこと全然知らなかったよ。あの女、どれだけ図太い皮膚してるのか、弾丸でも貫通しないんじゃない？まだ可哀想ぶって同情集めてるし！」

九条蓮は真壁直人に視線を向け、不快感をにじませた。

真壁直人は慌てて頭を下げて謝罪した。「九条社長、私の不手際です。高橋さんに何かあったことに気づけませんでした」

「もういいってば！お兄ちゃん、今は責任追及してる場合じゃないよ。大事なのは美咲さんが本当にピンチってこと！拘留されてるの！」と九条凛は急いで言った。

「昨日、美咲さんと一日中待ってたけど何も起きなかったから、何か大きな一手でも隠してるのかと思ってたの」

「そしたら、あのクソ野郎九条悠真が怪我の診断書を取ってたみたいで、今日診断結果が出た途端、すぐ検察に逮捕手続きを申請して、お兄ちゃんがいない隙に連れて行かれたんだよ！」

九条凛の話を聞きながら、九条蓮の顔はますます険しくなっていった。

彼は立ち上がり、外へと歩き出した。