二つ目の選択肢はなかった

相沢翔は困ったようにため息をつき、不安げに言った。「本当に冗談じゃないんだ！今もどうにかして東京に行く方法を探してる。君はその場から動かないで。無事に着いたら、必ず助け出す方法を考えるから。」

「わかったわ。幸運を祈ってる。」高橋美咲は深く息を吸い込んだ。

彼女は力なく通話を切った。

最悪だ。相沢翔まで大きなトラブルに巻き込まれて、もう頼れなくなった。このボロい場所にあとどれだけいなきゃいけないのか、見当もつかない。

高橋美咲は手にした携帯をぎゅっと握りしめた。今、他に何ができる？

九条凛に頼む？九条蓮に頼む？

今の自分の人生はめちゃくちゃで、九条蓮はただの一般人。彼に何ができる？むしろ巻き込んでしまうかもしれない。

九条蓮にとって自分は契約妻にすぎない。なぜ彼がすべてを賭けてまで助けてくれると思える？

そう思うと、高橋美咲は上げかけた手を下ろし、相沢翔が来るのをじっと待つことにした。

その時、突然ドアの外から声がした。「高橋美咲、面会だ。」

高橋美咲は少し眉をひそめた。面会？

誰だろう？

彼女は気を取り直して部屋を出た。

拘置所の職員について小部屋に入ると、中に男が一人立っていた。背中を向けている。

男は仕立ての良いスーツを着ていて、背が高く、端正な顔立ちで目を引く。静かに立っているだけでも威圧感があった。

まさか、今一番会いたくない人物だとは思わなかった。

九条悠真。

これまでのことがあって、高橋美咲は彼に対して少しの好意も残っていなかった。顔を見るだけで吐き気がする。

彼女は部屋に入らず、そのまま踵を返して元いた場所に戻ろうとした。

九条悠真は物音に気づいてすでに振り返っていた。高橋美咲があからさまに嫌な顔をして立ち去ろうとするのを見て、不機嫌そうに眉をひそめた。

「高橋美咲、駆け引きにも限度がある。何度も君のわがままに付き合うと思うなよ。」

その言葉を聞いて、高橋美咲は足を止めた。

彼女は九条悠真を見て、冷たい笑みを浮かべ、低い声で返した。「九条悠真、しつこさにも限度がある。何度もあなたに付き合うつもりはないわ。」

九条悠真の顔色がさらに険しくなった。「普通に話せないのか？」

「あなたは桜井奈緒の男。つまり私の敵よ。そんな相手と普通に話す理由なんてある？」

高橋美咲は嘲るような表情を見せた。「どうせ私を嘲笑いに来たんでしょう？わざわざ聞く義理はないわ。私、マゾじゃないから。それとも助けに来たの？」

九条悠真は黙り込み、すぐには反論しなかった。

その様子を見て、高橋美咲の心臓が一瞬跳ね、嫌な予感がした。

心の中で舌打ちする。最悪！まさか本当に助けに来たんじゃ……？

九条悠真のような男が、理由もなく助けるはずがない。まさか、まだあの馬鹿げた「桜井奈緒と仲良く姉妹になれ」なんて考えを捨てていないのか？

九条悠真が口を開く前に、高橋美咲は冷たく言った。「九条悠真、あなたの助けなんていらない。お節介は自分のために取っておいて。そんなに暇なら、私への告訴を取り下げれば？」

そう言い捨てて、高橋美咲は一度も振り返らずに立ち去った。

その背中を見送りながら、九条悠真の目は暗くなり、端正な顔が夜のように黒ずんだ。

彼は、高橋美咲がもう逃げ場がない今なら、思い通りにできると思っていた。だが、死を前にしても彼女は全く屈しない。

いいだろう。まだ本当のどん底じゃないから余裕があるのだろう。だが、いよいよ逃げ場がなくなれば、従う以外に選択肢はなくなる——二つ目の道はない！

病室にて。

桜井奈緒は、儚げで優しそうなメイクを施し、スマホを手に配信を始めた。

彼女の配信アカウントは「九条さんのプリンセス」。甘やかされたお嬢様のイメージだ。

普段はグルメやジュエリー、高級車などを自慢するだけだが、フォロワーは数百万人いる。

配信が始まると、すぐに多くの視聴者が集まり、コメント欄は質問で埋め尽くされた。

「奈緒さん、本当に誰かに殴られて入院したの？」