どうしても九条蓮の前で失敗ばかり

男の強い視線を感じて、高橋美咲は恥ずかしさでいっぱいになり、慌ててその場を離れた。

九条蓮は彼女の後ろ姿を見つめ、少し眉をひそめた。

柔らかくて華奢な体がぴったりと自分に当たった感触が、まだ残っている気がする。彼女からは、どこか新鮮で甘い香りがした。

九条蓮は唇を引き結び、心の中の感情を抑え込んでから、長い脚で高橋美咲の後を追った。

アパートに戻ると、高橋美咲は新しく買った掛け布団を九条蓮に渡し、「カバーかけてきて。私はご飯作るから」と言った。

そう言って、高橋美咲は鍋や野菜を持ってキッチンへ向かった。

九条蓮は手に押し付けられた布団を見て、眉をひそめた。

こういうことは、九条家の使用人がやる仕事だ。九条家の長男として生まれ、子供の頃から何もかも世話されてきた彼は、自分でこんなことをしたことがないし、誰にも命令されたこともなかった。

だが今の自分は専属運転手という立場だ。九条蓮は仕方なく寝具を持って部屋に入った。

キッチンでは、高橋美咲がすべてをきれいに洗い、ふと窓の外の景色に目をやった。

ここからの眺めはなかなか良くて、思わず口元がほころぶ。

九条蓮の紳士的な態度のおかげで、この結婚も思っていたほど悪くないかもしれないと、ふと感じた。

うーん……でも、布団カバーかけるのに時間かかりすぎじゃない？

手を拭いて、部屋の様子を見に行った。

すると、男はベッドの前に立ち、手にした布団とカバーがすでに格闘しているようだった。眉間に深いしわを寄せ、まるで世紀の難問に直面しているかのようで、ちょっと滑稽だった。

高橋美咲は近づいて、「布団カバーもかけられないの？」と聞いた。

九条蓮は何も言わなかった。

高橋美咲は、こういうことをやったことがない男もいるかもな、と納得した。

「じゃあ、キッチン手伝って」そう言って九条蓮を追い出した。

しばらくすると、キッチンからガラスの割れる音が響いた。

ガシャーン！

高橋美咲は慌ててキッチンに駆けつけた。

そこには、暗い顔をした九条蓮と、足元に割れた皿やボウルが散らばっていた。せっかく買ったばかりの食器が使う前に割れてしまい、高橋美咲は少しショックだった。

九条蓮も、こんなことになるとは思っていなかった。

高橋美咲は仕方なく近づき、苛立ったように「もういいから、外で座ってて。何もしなくていい」と言った。

九条蓮は何をやってもダメだ。本当に家事なんて一切やったことのないお坊ちゃんみたい。生活の基本も知らないのか？

やがて、高橋美咲が一人で食事を用意した。

二人でダイニングテーブルにつき、九条蓮は高橋美咲の料理の腕前に驚いた。

彼はもともと食べ物にこだわりはなかったが、彼女の作った料理を食べてみると、他のどんなご馳走を食べても何か物足りなく感じそうな、特別な味がした。高橋美咲への不満も少し和らいだ。

「あ、そうだ！」と高橋美咲が思い出したように顔を上げ、「本物の九条蓮さんって、出張からいつ戻るか知ってる？だいたいどれくらい？」と聞いた。

九条蓮は何気なく「半年くらいかな」と答えた。

そんなに長い出張？

九条悠真は来月婚約する予定だし、まだまだ時間はある！

高橋美咲は口元をほころばせ、ようやく心から安堵の息をついた。それから、「そういえば、名前聞いてなかった。あなた、なんていうの？」と尋ねた。

男は表情を変えず、色気のある唇で三文字だけを口にした。「九条蓮」

高橋美咲の手が止まり、口に運ぼうとした肉がぽとりと落ちた。

えっ！今の、聞き間違いじゃない？彼も九条蓮っていうの？

彼女は彼を上から下まで見つめ、目を見開いて驚きを隠せなかった。

少し迷ったあと、高橋美咲は尋ねた。「あなたの名前、九条凛のお兄さんと全く同じなんだけど……」