すべては誤解だった（続き）

九条悠真はついに九条インターナショナルのガーデンエリアで桜井奈緒に追いついた。彼は彼女の手を掴み、「奈緒、怒らないで」と言った。

桜井奈緒は彼に手を掴まれ、身動きが取れなかった。

「離して。」

「嫌だ！」

桜井奈緒はしばらくもがいたが、やがて動きを止めた。

最近は和田琉生が助けてくれているからこそ、桜井奈緒は九条悠真にこんなに強気な態度を取ることができた。それまでは、こんなこと絶対にできなかった。

彼女は、九条家のためにも九条悠真が必ず自分を追いかけてきて、なだめてくれると確信していた。

実際に九条悠真が追いかけてきたのを見て、これ以上騒ぎを大きくしたくないと思った。後々、収拾がつかなくなるのは避けたかったからだ。

九条悠真は彼女を抱きしめ、しばらく低い声でなだめ続けた。

桜井奈緒は潤んだ瞳で彼を見つめ、涙を浮かべながらかすれた声で言った。「悠真、もしかしてまだ高橋美咲のことが忘れられないの？もしそうなら、私は身を引くから、二人で一緒になればいいじゃない！」

その言葉を聞いて、九条悠真は慌てた。

彼はすぐに桜井奈緒を強く抱きしめ、「何を言ってるんだ。高橋美咲に未練なんてあるわけないだろ？さっきのことは全部誤解だよ」と説明した。

「誤解？」桜井奈緒は涙で滲んだ目を見開き、驚いたように九条悠真を見つめた。「どうして誤解なの？」

九条悠真はきっぱりと言った。「ただ、高橋美咲が今大変な状況だから、部屋を貸しただけなんだ。まさかみんながそんなふうに誤解するとは思わなかった。」

桜井奈緒は半分信じ、半分疑っていた。

九条悠真は続けた。「高橋美咲は君を陥れることだってできる女だ。さっきの録音も、わざと俺たちを壊すために仕組んだんだ。もし本気で信じてたら、それこそ彼女の思うつぼだよ！」

それを聞いて、桜井奈緒はぼんやりと返事をした。

本当のところはどうか分からないが、どちらにせよ、絶対に九条悠真を他の女に渡すつもりはなかった。

高橋美咲を東京に残しておくのは、いずれ大きな災いになる。

彼女をここにいられなくする方法を考えなければ。

桜井奈緒の瞳に陰りが差した。

…

この二日間、真壁直人に邪魔されることもなく、高橋美咲は九条インターナショナルの巨大な壁画を一気に仕上げた。

彼女が描いたのはレリーフ風の作品だった。遠景のシンプルさと前景の繊細さ、暖色と寒色の鋭いコントラストが、細部まで精緻に表現されていた。

高橋美咲が描いたのは田園風景。果てしない黄金色の稲穂の中に虹がかかり、遠くの小道には牛や羊が数頭歩き、近くでは鳥たちが舞い上がったり降りたりしていた。

全体の構図は広がりがあり、壮大で、奥行きも正確。立体感と写実的な筆致が見る人の目を引きつけた。

ちょうどその時は終業時間で、九条インターナショナルの社員たちが大勢立ち止まり、高橋美咲の壁画を鑑賞していた。

「わあ、すごく綺麗！」

「まさに目のごちそうだよ。毎日ここを通って、彼女が描いてるのを見てたけど、少しずつ完成していくのが、まるで建物が基礎から出来上がるのを見るみたいだった。うちの会社、きっとSNS映えスポットになるよね？」

その言葉を聞いて、何人もの目が輝いた。

「じゃあ、まだ人が少ないうちに急いで写真撮ろう！後で混んできたら、並ばないと撮れなくなるかも。」

そう言いながら、みんなが自撮りしたり、同僚に写真を撮ってもらったりして、SNSに投稿していた。

それを見て、高橋美咲はほっとした笑みを浮かべた。

また一つ、完璧に仕事を終えた。

彼女はカメラを起動し、壁画をバックに自分の写真を撮り、仕事完了の投稿もした。

実は、こうして投稿することで、次の依頼を受け付けていることを間接的に知らせていたのだ。

社長室。

真壁直人は九条インターナショナルの社員たちが投稿した写真をすべてまとめ、九条蓮に差し出した。「社長、高橋さんの壁画、もう完成しています。」