彼女の望みは高すぎる

九条蓮は彼女の言葉の裏にある意味をすぐに察し、胸が重く沈んだ。高橋美咲の中には、感謝以外の感情は微塵もない。

気を取られたように「仕事が終わってからまた話そう」とだけ言った。

その夜、二人は同じベッドで横になった。

高橋美咲は天井を見つめていた。これが一緒に眠れる、数少ない残りの機会かもしれないと感じていた。

何度も寝返りを打ち、なかなか眠れなかった。まさか九条蓮の方が先に寝てしまい、しかもひどい寝相で、手足を彼女の体に乗せてきた。

高橋美咲は少し困って、彼の手足を元の位置に戻した。

しばらくすると、また九条蓮が手足を彼女にかけてくる。

何度か繰り返した末、高橋美咲はもうそのままにしておくしかなかった。

眠りにつく前、高橋美咲は「次の仕事で東京を離れるのが正解かもしれない」と思った。

翌朝、九条蓮が先に目を覚ました。

腕の中に高橋美咲がいるのを見て、眉をひそめ、昨夜の彼女の言葉がまた頭をよぎった。

高橋美咲は出て行きたがっている。どうすれば彼女を引き留められるのか。

考え込んでいると、高橋美咲も目を覚ました。目の前にある九条蓮の端正な顔に気づき、今の体勢が少し気まずいことにすぐ気がついた。

彼女はすぐに体を引いた。

腕の中の柔らかく甘い温もりが突然離れ、九条蓮は不機嫌そうに眉をひそめた。

高橋美咲は今、九条蓮に対してどこか距離を置こうとし、表面上はとても丁寧に接しているが、内心では彼を避けているように感じられた。

高橋美咲は何も言わず、黙ってベッドを降りて身支度をし、朝食を作った。二人で朝食を終えると、一緒に家を出た。

九条蓮は高橋美咲を九条インターナショナルまで送り届け、自分は裏口から駐車場へ向かった。

エレベーターを降りた途端、真壁直人が駆け寄ってきた。「九条社長、高橋家の件ですが……」

九条蓮はすぐに遮った。「任せると言ったはずだ。できないなら水城圭介か井上勝にやらせろ」

真壁直人はしょんぼりと「大丈夫です、僕がやります！」と答えた。

念のためもう一度指示を仰いだ方がいいと思っただけで、まさか九条蓮が本当に関心を示さず、自分の能力まで疑われるとは思わなかった。

自分の力を証明するためにも、全力でやるしかない。

九条蓮の表情は落ち着いていたが、眉間には難しい問題を抱えているような影が浮かんでいた。

今日ここまで来る間ずっと、高橋美咲をどうやって引き留めるか考えていたが、これといった妙案は浮かばなかった。

九条インターナショナルには彼女が描くスペースももう残っていないし、高橋美咲も自分から距離を取ろうとしている。無理に仕事を用意しても、彼女は断るかもしれない。

九条蓮は立ち止まり、「高橋美咲の壁画の進捗をまとめて、すぐにオフィスに持ってきてくれ」と指示した。

えっ？

高橋グループの巨大な案件には見向きもしないのに、この小さな壁画だけは気にするなんて？

水城圭介が近づいてきて、真壁直人の肩を軽く叩いた。「高橋さんは将来の社長夫人だからな。さっさと用意しろよ」

無言でイチャつきを見せつけられた真壁直人「……」

仕方ない。真壁直人は観念して準備に向かった。

九条インターナショナルの会議室内。

九条悠真、桜井奈緒、和田琉生の三人が、九条蓮の到着を待っていた。

九条悠真は、もともと桜井奈緒が独断で動いたことに腹を立てていたが、意外にも彼女は本当に高橋家と連絡を取っていた。その件は素早く、しかも見事に処理され、さらに高橋家が九条インターナショナルと協力することになった。

まさに天から降ってきたような幸運だった。

ここ二日間の態度を一変させ、九条悠真は桜井奈緒に丁寧に接し始めた。まるでこれまでのことなどなかったかのように、彼女をとても大切にし、気遣う様子を見せていた。