九条家に入るなんて思うな

「まともな家の良い娘たちを断っておいて、よりによって他人の使い古しの女なんか拾ってきてどうする！明おじさんに聞かなかったら、いつまで黙っているつもりだった！」

九条蓮が選んだ相手は、よりにもよって九条悠真の元恋人だった。このことが世間に知れたら、笑いものになるに決まっている。

それなのに、九条蓮には大きな期待を寄せていた。まさかこんなに失望させられるとは思わなかった。

期待が大きいほど、失望も大きい。

九条蓮は九条家の大旦那様が激怒しているのを察し、正面からぶつかるのは得策ではないと判断した。ここは従うしかない。

もし本気で逆らえば、九条家の大旦那様が何をしでかすかわからない。そのとき一番危険なのは高橋美咲だ。

一瞬で九条蓮は決断した。

彼は淡々と言った。「お祖父様、深く考えすぎないでください。高橋美咲とは契約関係なだけです。期間が来たら別れます。」

仕方なく、九条蓮はそう言って九条家の大旦那様の怒りをなだめるしかなかった。

九条蓮の言葉を聞いて、九条家の大旦那様の怒りは少し収まった。低い声で尋ねた。「契約？どんな契約だ？なぜそんな約束を交わしたんだ？」

九条蓮は詳しい説明はしなかった。

ただ軽く「この件は僕がちゃんと処理します。お祖父様は心配しないでください」とだけ言った。

「わかった。お前には分別があると信じている。処理する時間はやるが、もし私に嘘をついたら、そのときは容赦しないぞ！」そう言い捨てると、さらに怒りを込めて「きちんと片付くまで、私の前に顔を出すな！お前の顔を見るだけで腹が立つ！」と付け加えた。

九条家の大旦那様はそのまま電話を切った。

九条蓮は深く息をつき、頭痛を感じた。

高橋美咲を九条家に受け入れてもらうのは、簡単なことではなさそうだ。長期的な計画が必要だと痛感した。

しばらくその場に立ち尽くした後、九条蓮は踵を返して部屋を出た。

高橋美咲はすでにテーブルいっぱいに料理を並べていた。見た目も香りも素晴らしく、きっと味も良いのだろう。彼女は椅子に座って九条蓮を待っていた。

そのとき、彼女は少し伏し目がちで、何を考えているのか誰にもわからなかった。

九条蓮は高橋美咲の向かいに腰を下ろした。

「もう食べていい？」

「うん、ご飯よそってくるね。」高橋美咲はそう言うと、お椀を持ってキッチンへ向かった。

九条蓮の視界から外れた途端、高橋美咲の肩は力なく落ち、悲しげな表情が浮かんだ。

さっき料理を作り終えたあと、彼女は九条蓮を呼びに部屋へ行った。そこで偶然、彼が誰かと電話しているのを聞いてしまった。

彼は自分の口で「契約関係なだけで、期間が来たら終わる」と言っていた。

その瞬間、息ができなくなるほど胸が苦しくなった。

その後は九条蓮を邪魔せず、黙って食卓に戻って座っていた。

平気なふりはできても、本当は傷ついていた。二日前、九条蓮にキスされて、もしかしたら自分に気があるのかもと期待してしまった。でも今日、あんな言葉を聞いてしまった。

欲張りすぎていたのだ。

九条蓮には恋人がいないのに、自分には全く興味がない。ただ契約があるから一緒にいるだけ。

高橋美咲の胸は苦く、どうしようもない無力感に襲われた。

傷ついているのに、どこにもぶつけようがない。九条蓮は何も悪くない。欲しがりすぎているのは自分だ。

これ以上、深みにハマってはいけない。

高橋美咲は大きく息を吸い込み、心の中のもやもやを押し殺した。ご飯をよそい、九条蓮の前にお椀を置いた。

二人は黙って食事を始めた。

九条蓮は高橋美咲をちらりと見て、いつもより静かな様子に気づいた。鶏の手羽先を取って彼女の器に入れ、優しく「もっと食べて」と声をかけた。

「ありがとう。」