彼女なら誤解する（続き）

それに林さんには、そもそも会ってもいない。

九条蓮はまばたきをして、真剣な口調で説明した。「誤解だよ。ちゃんと説明するけど、僕には彼女なんていないし、林さんとも何の関係もない。」

「そんなはずないでしょ？あの日、明らかに……」

「あの人は家族が勝手に用意したお見合い相手だよ。僕は会いにも行ってない。その日遅れたのも、そのせいで足止めされたから。」

家族が用意した相手？

自分は勘違いしていたのか？

待って！高橋美咲は急に眉をひそめ、「家族が用意したって……あなた、孤児だって言ってなかった？」と問い詰めた。

九条蓮「……あまりにお見合いを勧められるから、縁を切ったんだ。だから外では孤児ってことにしてる。」

九条蓮はためらいもなく嘘をついた。

高橋美咲を騙すつもりはなかったが、これ以上余計な問題を増やしたくなかった。

以前は、高橋美咲が自分に父親になってほしいのかと誤解して、本当の素性を明かさなかった。

今となっては、どうにも身動きが取れない。

さっき九条凛が言っていたことは正しい。

高橋美咲の「白い月明かり」の問題は解決したが、もし自分が身分や力を使ってその男を追い払ったと知れたら、彼女は自分を嫌いになるかもしれない。

九条蓮には賭ける余裕がなかった。だから、間違いを重ねるしかなかった。

それを聞いた高橋美咲は額を押さえた。そんなことできるの？九条蓮、自由すぎる！

少し間を置いてから、恐る恐る尋ねた。「本当に、全然気持ちないの？あの人たち、すごく綺麗だったし、家柄も良さそうだったよ。」

あの日、ほんの一瞬見ただけでも、女性がブランド物のドレスを着ていたのが分かった。明らかに普通じゃない家の出だ。

九条蓮ほどの人なら、玉の輿に乗って十年分の苦労を省きたいと思わないの？

「ないよ。」九条蓮は一切迷わず答えた。

その真剣な表情を見て、高橋美咲は信じた。

やっぱり自分の勘違いだった。九条蓮には彼女はいない。

「じゃあ……好きな人はいるの？」少し迷った末、高橋美咲はやっぱり聞いてしまった。

高橋美咲は九条蓮を見つめ、答えを待った。

高橋美咲の手は服の裾をぎゅっと握り、呼吸さえも少し止まりそうだった。

高橋美咲は、九条蓮が話題を変えるか、聞こえなかったふりをすると思っていた。

だが、目の前の九条蓮は突然手を伸ばし、そっと彼女の顎を持ち上げた。そして、その端正な顔がどんどん近づいてきて、ついには少し冷たい唇が彼女の唇に重なった。

その瞬間、高橋美咲の頭の中は真っ白になった。

しばらくして、九条蓮は彼女を離した。落ち着いた様子で横になり、低い声で「もう寝ろ」と言った。

これ以上続けたら、自分を抑えきれなくなりそうだった。

高橋美咲「……」

彼女はそっと唇に手を当て、動揺と戸惑いで胸がざわついた。

九条蓮は結局、彼女の質問に答えないまま、いきなりキスしてきたのだ。キスしたかと思えば、何も言わずに自分だけさっさと寝てしまうなんて、一体どういうつもり？

高橋美咲は頭が痛くなってきた気がした。

彼女は九条蓮を睨みつけ、心の中で「このクソ野郎！」と毒づいた。自分をその気にさせておいて、放り出して、ひとりで悩ませるなんて。

だが、男は目を閉じていて、まったく動じていない。

結局、高橋美咲はため息をつき、九条蓮の隣に横になるしかなかった。彼の静かな寝息を聞きながら、いつの間にか眠りに落ちていった。

…

都内のプライベート病院のVIPルーム。

桜井奈緒は入院していた。

婚約披露宴の日に検査を受けた結果、外傷だけでなく内出血もあると医師に言われ、数日間の経過観察のため入院することになったのだ。

入院中、九条悠真は毎日欠かさず見舞いに来てくれた。日替わりで色々なものを持ってきては、体調を気遣い、まるで宝物のように大切にしてくれる。

だが桜井奈緒には、それがすべて高橋家の娘という自分の立場ゆえだと分かっていた。