契約の終わりが近づいて

明おじさんの言葉を聞いて、九条蓮はゆっくりと目を上げてそちらを見やり、静かに言った。「明さん、言うべきこととそうでないこと、分かっていると思っていました。結婚のことは自分で決めます。」

明おじさんの口元が引きつった。

……せっかくの忠告も、逆に煙たがられてしまったようだ。

九条蓮の言葉には明らかに警告が込められており、九条家の大旦那様の前で余計なことを言うなという意味だった。

時々、明おじさんはこの底知れない九条蓮が本当に怖くなる。

彼は本当に何を考えているのか分からない。九条蓮の言うことに逆らう勇気などなく、この件を九条家の大旦那様に伝えるなんて絶対にできなかった。

「九条蓮様、ご心配なく。分かっています。私はこれで失礼します。」

……

その頃、高橋美咲は鍵を持って駐車場に着いたが、手にした鍵が少し変わっていることに気づいた。

それは宝石が埋め込まれた特注の車の鍵のようだった。

以前ニュースで見たことがある。こういう車の鍵はプライベートでオーダーメイドされていて、ランボルギーニより高いこともあるらしい。

九条蓮は本物の九条社長の車を運転してきたに違いない！

一瞬で、高橋美咲は笑うべきか泣くべきか分からなくなった。

ここまで徹底して演じるなんて、役者も衣装も小道具も、どれも完璧。だから誰にもバレなかったのだろう。

自分でさえ、もう少しで信じてしまうところだった。一瞬、本物だと思ってしまった。

でも九条蓮はただの運転手。どうして彼が九条蓮であるはずがあるだろう。九条社長のような大物が、彼女の芝居に付き合うほど暇なわけがない。

高橋美咲はすぐに高級車を見つけ、助手席のドアを開けて乗り込んだ。

静かになると、思考が止まらなくなった。

今回の勝負は見事だった。どこから見ても完璧だった。でも喜びが薄れると、現実に戻らざるを得なかった。九条蓮には新しい彼女がいる。彼女を置いてまで助けに来てくれたのは、契約があったからかもしれない。

自分だけが欲張ってはいけない。契約ももうすぐ終わるのだから、九条蓮を自由にしてあげるべきだ。

そう思った瞬間、胸の奥に重苦しい感情が込み上げてきた。高橋美咲は胸が締め付けられるような、息苦しいほどの圧迫感を覚えた。

思わず目元を拭った。

ふと、手放すのが少し惜しくなった。

その時、運転席のドアが開き、九条蓮が用事を済ませて戻ってきた。

高橋美咲は自分の弱い感情を見られたくなくて、慌ててそれを押し殺し、窓の外に顔を向けた。

最初から最後まで、九条蓮は何も言わなかったし、何の約束もしていない。

たとえ今彼に彼女がいても、責める権利はない。自分が勝手に少しだけ好意を持ってしまっただけだ。

今知ることができて、むしろ幸運だった。まだ深く落ちる前でよかった。

「待たせたか？」

「ううん。」高橋美咲は淡々と答えた。

九条蓮は眉をひそめた。高橋美咲の様子が明らかに沈んでいるのを感じた。何を考えているのか分からず、直感的に九条悠真のことを気にしているのだと思った。

薄い唇を引き結び、険しい表情で車を発進させた。

しばらくして、二人は一緒にアパートへ戻った。

帰宅して、高橋美咲は目の前の小さな部屋を見つめ、複雑な気持ちになった。九条蓮とここで過ごしたのは短い期間なのに、まるで長い間一緒に暮らしてきたような気がした。

この部屋の隅々にまで、九条蓮の痕跡が残っている。

明日には区役所に婚姻届の離婚手続きをしに行く。

次は新しい住まいを探さなければならないし、九条インターナショナルの壁画もほとんど完成していて、あとは簡単な仕上げだけ。いずれここを離れる日が来て、その時には最後の思い出さえ消えてしまうのかもしれない。

高橋美咲は九条蓮を見上げ、真剣に言った。「九条蓮、ありがとう。」