再び九条夫人になる夢

高橋美咲は黙ったまま歩き、しばらく足元を見ていなかったせいで、突然ヒールがねじれて足首をひねり、前のめりに倒れそうになった。

幸い、九条蓮が素早く反応し、彼女をしっかりと受け止めた。

その腕の中に収まって初めて、高橋美咲は現実に戻ったような気がした。

九条蓮は顔を近づけて彼女を見下ろし、「大丈夫？」と尋ねた。

「だ、大丈夫じゃない……」

本当は高橋美咲にも聞きたいことがたくさんあったが、いざ口にしようとすると何も言えなかった。頭の中は完全に混乱していた。

そのとき、背後から足音が聞こえてきた。

明おじさんと数人のボディガードだった。明おじさんは九条蓮が高橋美咲を連れて出ていくのを見て、二人の関係がただならぬものだと感じた。

どうりで九条蓮が林家のお嬢さんとのお見合いを断ったわけだ。すでに他に女がいたのか。

そのとき、九条蓮は明おじさんたちが後を追ってきているのに気づき、眉をひそめた。

「蓮お坊ちゃま……」

九条蓮の表情が険しくなった。「もう出てきたんだから、明おじさん、もう芝居はやめていいよ。」

明おじさん「？？？」

その言葉を聞いて、明おじさんは九条蓮を疑わしげに見た。

芝居？何の芝居だ？蓮お坊ちゃまは何を言っているんだ？

自分の正体がバレそうになり、九条蓮は高橋美咲に鍵を渡して「先に車で待ってて。少し彼らと話がある」と言った。

高橋美咲はうなずき、鍵を受け取って一人で歩き去った。

実際、彼女も頭の中がぐちゃぐちゃで、一人になりたいと思っていた。

高橋美咲が去った後、明おじさんは恭しく言った。「蓮お坊ちゃま、林家のお嬢さんとの約束を勝手にすっぽかしてしまいました。大旦那様はきっとお怒りになりますし、あのお方のやり方はご存知でしょう。」

九条蓮の表情はさらに険しくなった。

九条家の大旦那様は生来強引で支配欲が強い。もし自分が女を作ったと知れたら、高橋美咲が危険な目に遭うかもしれない。

そう思うと、九条蓮は少し不安になった。

以前は高橋美咲などどうでもよく、祖父への当て馬に使えればよかった。生きようが死のうが気にしなかった。だが今は、何もかもが少し違って見える。彼女を傷つけたくなかった。

しばらく沈黙した後、九条蓮は「分かってる。この件は自分で何とかする。明おじさん、東京まで付き合ってくれてありがとう」と言った。

その言葉に、明おじさんは口元を引きつらせた。自分だって来たくて来たわけじゃない！

あのときは林家のお嬢さんに会いに行くために九条蓮を護衛していたのに、突然五人のボディガードが現れて自分を東京まで拉致したのだ。この年寄りの体で、九条蓮の振り回しには耐えられない。

つまり、あのボディガードたちは九条蓮を守るためではなく、自分を監視して東京に連れてくるためだった。林家のお嬢さんをすっぽかし、帰ったら大旦那様にどう説明すればいいのか。

うっかり暴君の片棒を担いでしまい、明おじさんは泣きたくても涙も出ないほど惨めだった。

「先に戻ってていいよ」と九条蓮は言った。

「大旦那様には……」と明おじさんは尋ねた。こんな大失態を犯したのに、九条蓮はまだ九条家の大旦那様に説明しに戻ろうとしない。何か頼るものがあるからこその強気だろう。

「お祖父様には俺から説明する。」

「分かりました」と明おじさんは答えた。

だが九条家の古参として、どうしても言っておかなければならないことがあった。「蓮お坊ちゃま、大旦那様はまだあなたが勝手に結婚したことも、しかもその相手が……」

さっきまで宴会場でずっと話を聞いていた明おじさんは、高橋美咲の正体も当然知っていた。

九条悠真の元恋人……

これは一大事だ。大阪の名家の令嬢を差し置いて、なぜこんな女性を選んだのか理解できない。

大旦那様がこんな女性を認めるはずがない。