高橋家の大旦那様の心からの贈り物（続き）

この時、桜井奈緒はようやく我に返った。何がどう間違ったのか分からなかったが、この出来事を利用して九条家の嫁になる夢を繋ぎ止められると悟った。

そう思い、桜井奈緒は悔しそうな表情で「大したことありません。さっき転んだだけです」と答えた。

九条沙耶香もすぐに「そうそう、奈緒ったら。今日が婚約パーティーなのに転んで、そんな顔になっちゃって。みんなに笑われちゃうわよ」と横から合わせた。

桜井奈緒は無理に笑顔を作り、それで黙認した形になった。

和田琉生はただ何気なく聞いただけだったので、うなずいて「承知しました。高橋家もまだ用事がございますので、これで失礼いたします。お嬢様、どうぞご自愛ください」と言った。

そう言い残し、数人のボディガードとともに去っていった。

和田琉生の後ろ姿を見送りながら、九条沙耶香はまだ信じられない様子だった。

彼女は目を動かし、しばらく考えた後、桜井奈緒を見て真剣な口調で言った。「奈緒、さっきのことは悠真も私も責めないでね。どんな男だって、自分の女があんなことしたら我慢できないものよ。でも、もう婚約したのは皆が知ってるんだから、ちゃんと悠真に謝って、これからは二人で仲良くやっていきなさい。」

九条沙耶香は場の空気を読むのがとても上手だった。その一言で二人に逃げ道を作り、九条悠真の立場も守った。

九条悠真も九条沙耶香の意図を理解し、厳しい表情のまま桜井奈緒が非を認めるのを待った。

だが、桜井奈緒は簡単に操られる女ではなかった。そっとまつ毛を伏せ、少しだけ感情を抑えながら、心の中で考えを巡らせた。

一呼吸の間に、桜井奈緒は涙を絞り出し、潤んだ瞳と震える体で言った。「まだあの動画の女が私だと思ってるの？もしあなたたちまでそうなら、悠真さんと私、もう終わりにした方がいい！」

二人は驚いて「違うの？」と聞いた。

「もちろん違う！」桜井奈緒は拳を握りしめ、怒りを込めて言った。「あれは高橋美咲が仕組んだのよ。AIの顔入れ替え技術で、別の女の顔を私にしたの。動画の女が誰かなんて知らない。高橋美咲が私を憎んでるのは知ってたけど……まさかここまでやるなんて、私を完全に潰すなんて……」

九条悠真は半信半疑といった表情を浮かべ、複雑な面持ちになった。

もし高橋美咲が復讐を望んでいるのなら、こんなことを仕掛けてもおかしくはない。

九条沙耶香は内心で衝撃を受けていた。本当にあの高橋美咲という女が裏で何かを仕組んだのだろうか。

彼女はすぐに九条悠真の袖を引き、彼に上へ行って彼女をなだめるよう合図した。

九条悠真は我に返り、桜井奈緒をそっと抱き寄せて低い声で言った。「奈緒、ごめん。誤解してた。必ず君のために正義を通すから。」

実際にそうするつもりはなかったが、まずは彼女を落ち着かせることにした。

桜井奈緒も九条悠真に期待していたわけではない。二人の関係が少しでも和らげば、それで十分だった。

彼女は素直に九条悠真の胸に身を預け、みじめに泣き始めた。

九条悠真は彼女を抱きしめてなだめた。「ベイビー、泣かないで。怒りすぎた俺が悪かった。痛む？今すぐ病院に連れて行くよ。」

そう言うと、九条悠真は桜井奈緒を連れてその場を離れた。

九条沙耶香は宴会場に残り、場を収める役目を担った。彼女は皆に「高橋美咲が愛憎の果てにAIで顔をすり替えた」と説明し、なんとか事態を抑え込んだ。

皆はちょうど高橋家が贈り物を持ってきたのを目撃しており、動画が本物か偽物か判断できなかった。

その説明を信じる者もいれば、疑いを持つ者もいた。

だが、誰も彼女の前でそれを口にする者はいなかった。帰宅後に何を言うかはまた別の話だ。

九条蓮は高橋美咲を城館の駐車場まで連れて行った。