高橋家がもうすぐ到着する

もし高橋家が今日の披露宴に来なければ、これまでの努力はすべて水の泡だ。

九条悠真の父は早くに亡くなった。未亡人とその一人息子である彼らには、九条家の中で頼れる後ろ盾などいない。だからこそ、別の道を探すしかなかった。

もし後になって、九条悠真が高橋家の婿になったと皆が知れば、彼を見る目も変わるはずだ。将来的には九条家の中枢に入れるかもしれない。

高橋家こそが、彼らに残された最後の逆転のチャンスだった。

九条悠真は顔を曇らせ、冷たい視線を九条蓮の方へ向けていた。

桜井奈緒は、高橋正人を招待したあの日のことを思い出していた。高橋正人が来ると約束したとき、彼は決して適当にあしらう様子ではなく、むしろ本当に嬉しそうで乗り気に見えた。

彼の心の中では、高橋家が必ず来ると確信していた。

しかし、まだ姿を見せず、不安が募るばかりだった。

九条悠真が「お母さん、奈緒さんに聞きに行こう」と言った。

その言葉を聞いて、九条沙耶香の表情が少し和らぎ、「そうね。早く行って、どうなってるのか聞いてみましょう。高橋家はどうしてこんなに遅いのかしら」と言った。

二人は桜井奈緒のもとへ歩み寄り、焦った様子で「奈緒さん、もうすぐ宴が始まるのに、どうしてお父様はまだ来ていないの？」と尋ねた。

桜井奈緒は、高橋美咲が九条蓮の妻になった衝撃からまだ立ち直れず、さらに九条沙耶香と九条悠真に詰め寄られて、内心少し不満だった。

高橋家が来るかどうかなんて、彼女に分かるはずもない。たぶん来ないだろうし、それが一番都合がいい。でも、そんなことは口が裂けても言えない。

桜井奈緒は気持ちを抑え、平静を装って「心配しないで。さっき電話したら、渋滞してるって。もうすぐ着くそうよ」と答えた。

九条沙耶香の顔がぱっと明るくなり、「本当？悠真、急いで！玄関まで行って未来の親族をお迎えしなきゃ」と言った。

そう言うが早いか、彼女は九条悠真の手を引いて玄関へと向かった。

二人が去った後、桜井奈緒の目に一瞬、邪悪な光がよぎった。

彼女はただ九条悠真を適当にあしらっていただけだった。九条悠真と九条沙耶香が高橋家と会うなんて、絶対にありえない。外で長く待たせれば、嘘がバレてしまう。何とかして二人の気をそらさなければ。

手元の「切り札」を思い浮かべ、桜井奈緒の唇がゆっくりと吊り上がった。

スマートフォンに目をやると、ダウンロードは99%まで進んでいた。高橋美咲の動画がもうすぐ完成する。

桜井奈緒は月島瑠奈と望月麗奈に目配せをした。二人はすぐに意図を察し、悪意を込めて高橋美咲の方へ歩み寄った。

高橋美咲はまだ裕福な令嬢たちに囲まれていた。表情を変えずに九条凛に視線を送り、面倒な彼女たちを止めるよう合図した。

九条凛が応じるのを確認すると、高橋美咲は何気なく「ちょっとお手洗いに行ってくるわ」と言った。

それを聞いた九条凛はすぐに前に出て、令嬢たちに「何か聞きたいことがあれば、私にどうぞ。美咲とは一番仲がいいから」と声をかけた。

九条凛がわがままな令嬢たちを引き止めている間に、高橋美咲は静かにその場を抜け出した。

誰にも気づかれないようにして、彼女は邸宅の裏手にある警備室へと向かった。

九条凛から、宴会場の大画面は警備室で操作できると聞いていた。せっかく手に入れた「お宝」は、きちんとみんなに見せなければ。

自分が浮気したとか、九条悠真を裏切ったとか言われているけど——

だったら、桜井奈緒がやったことが、どれだけ自分たちの非難よりもはるかに酷いか、みんなの前で見せてやる。

高橋美咲の口元には冷たい笑みが浮かんでいた。ちょうどその場を離れようとした瞬間、二人の人影が突然目の前に現れ、行く手を塞いだ。