すべての注目を奪って

高橋美咲の周りの令嬢たちは、まるで親しい友人のように次々と質問を浴びせ、さっきまでの皮肉や嘲笑の表情などすっかり忘れている様子だった。

プライドなんて、何の価値があるのだろう。

彼女たちにとっては、利益こそが最優先だった。

高橋美咲の地位や立場は桜井奈緒よりもはるかに上。媚びるなら桜井奈緒より高橋美咲の方がずっと得だと判断し、すぐにターゲットを切り替えて彼女を持ち上げ始めたのだ。

九条蓮の話題が出ると、高橋美咲は重役たちに囲まれている九条蓮の方を心配そうに見やった。彼はこんな場面に慣れていないのではないか、大勢に囲まれて正体が露見してしまうのではないかと不安だった。

だが、九条蓮は人垣の中心で堂々と立ち、取り囲む重役たちの熱心な言葉に静かに耳を傾けていた。その姿は気品に満ち、どこか近寄りがたく、まるで生まれながらにしてこの上流社会を歩む皇帝のように、落ち着き払っていた。

彼は見事に順応している。心配する必要はなさそうだ。

令嬢たちも九条蓮の方を見て、「あっ！九条社長、すごくイケメン！こんなに若くて格好いいなんて思わなかった」と感嘆の声を上げた。

「美咲さんが羨ましい！」

「あんな人と結婚できるなら、どっちの方角に拝めばいいの？」

高橋美咲の心は複雑だった。実のところ、彼女もこの男性を手に入れたわけではない。彼にはすでに恋人がいるのだ。

今日の婚約パーティーが終われば、きっとそれぞれの道を歩むことになるだろう。

その頃、桜井奈緒もまた誰にも相手にされず、端の方で月島瑠奈と望月麗奈だけがそばに残っていた。

本当は彼女たちも高橋美咲の側に行って取り入ろうとしたかったが、これまで桜井奈緒から多くの恩恵を受けてきた上に、さっき高橋美咲と衝突したばかり。簡単に許してもらえるはずがない。

桜井奈緒を助けることで、最後の利益を最大限に引き出そうと、彼女たちは桜井奈緒の側に残ることを選んだ。

「シキ、大丈夫だよ。まだ高橋美咲の弱みを握ってるじゃない。」

「絶対にあの子を潰せるよ。あんなに偉そうにしていられるのも今のうちだって見せてやろう。」

二人はそう言って桜井奈緒を慰めたが、心の中では高橋美咲への嫉妬と、彼女を陥れたいという思いもあった。

桜井奈緒はスマートフォンを取り出した。ダウンロードの進捗バーはすでに最後まで到達しており、もうすぐ動画が完成するところだった。軽井沢の郊外にあるこの城館は電波が悪く、ここまで待たされていたのだ。

もうすぐ、高橋美咲を地獄に突き落としてやる！

九条沙耶香は、高橋美咲が本当に九条蓮の女になったこと、そして九条蓮が到着した瞬間に九条悠真の存在感を完全に奪い去り、誰も九条悠真に目もくれなくなったうえ、自分の家族まで無視されていることに気づき、目に憎しみを浮かべた。

「みんな、なんて見る目がないの！」

九条蓮を見た途端、我先にと媚びを売りに行くなんて、どう考えても九条悠真の方が将来性があるのに！

この日のために、どれだけ苦労してきたことか。

屋敷の飾り付けだけでも一億五千万円以上かけて、高橋家に見せつけるための舞台を整えたのに。

まさか、その完璧な準備が九条蓮と高橋美咲のためになってしまうなんて思いもしなかった。今やこの催しは、まるで九条蓮のための社交の場、高橋美咲が上流社会にデビューするための機会みたいになっている。九条悠真の居場所なんて、どこにも残っていない。

怒りを必死に抑えながら、九条悠真のもとへ歩み寄り、腕をつかんで問い詰めた。「悠真、あなたの義理の家族は一体いつ来るの？まさか今日来ないなんてことないでしょうね？みんな九条蓮のところに集まってるの、見てる？今日があなたの婚約パーティーだって、みんな忘れてるの？」