そんな元カノ（続き）

「えっ！」誰かが声を上げた。

周りの令嬢たちは皆、軽蔑の表情を浮かべ、高橋美咲を次々と非難し始めた。

「自分が浮気したくせに、まだ九条悠真にしつこく付きまとうなんて、図々しすぎる。」

「あんなに恥知らずな人、見たことない。」

「本当よ！九条悠真が桜井さんに出会えてよかった。じゃなきゃ、まだあの女に付きまとわれてたかも。」

気の強い令嬢の一人は、はっきりと言った。「桜井さん、心配しないで。あの女が来たら、私がしっかり“お仕置き”してあげるから。こういう恥知らずな女の扱いは得意なの！」

「え？それはちょっとやりすぎじゃない？」と桜井奈緒は戸惑ったように言った。

「桜井さん、そんなに優しくしなくていいのよ。向こうから乗り込んできたんだから、もう我慢する必要ないでしょ？」

それを聞いた桜井奈緒は、唇を軽く噛み、半ば困ったような、半ば受け入れるような表情を浮かべた。

その時、令嬢の一人が桜井奈緒のドレスに気づき、不思議そうに尋ねた。「桜井さん、そのドレス、aliceのデザインじゃない？」

「本当だ、aliceのデザインに見える。aliceって吉田美玲の弟子なんでしょ？吉田美玲のドレスはなかなか予約できないから、みんなaliceに頼むって聞いたよ！」

桜井奈緒は髪を軽くかき上げ、少し困ったように言った。「吉田美玲は最近ファッションウィークに出るから、私のためにデザインできなかったの。他の人に頼むしかなかったのよ。」

他の令嬢たちはすぐに持ち上げ始めた。「いやいや、aliceに頼めるだけでも私たちには無理よ。十分すごいじゃない。」

「本当、羨ましい！」

皆が桜井奈緒を褒めそやしていると、突然、会場の入り口から驚きの声が上がった。

全員がそちらを振り向くと、そこには息をのむほど美しい姿が現れた。

高橋美咲が純白のイブニングドレスに身を包み、優雅な足取りで入ってきた。ドレスのデザインは見事で、ウエストラインを細く美しく引き立て、その柔らかく魅惑的な顔立ちは、さらに完璧さを増していた。

彼女の一挙手一投足には、気品と人を惹きつける魅力が溢れていた。招待客たちは思わず目を奪われ、しばらくの間、誰も視線を外そうとしなかった。

「あの子、どこのお嬢様？美しすぎない？」

「知らないな。初めて見る顔だよ。」

突然、誰かが息を呑み、「あっ！あのドレス見て！あれ、前回のデザインコンテストで吉田美玲が金賞を取ったドレスじゃない？」と驚きの声を上げた。

「そうだよ！吉田美玲スタイリングが“店の至宝”って名付けてたやつだ。」

「あの“至宝”を着こなせるなんて、一体何者なの？」

ついさっきまで皆は桜井奈緒のドレスを褒めていたが、高橋美咲のドレスと比べたら、その価値も霞んでしまった。

そして容姿においても、高橋美咲は桜井奈緒を圧倒し、皆の視線を一気に奪った。その差は残酷なほどだった。

桜井奈緒は嫉妬に満ちた目で高橋美咲を見つめ、周囲の声を聞くと、心の中の怒りが頂点に達した。

くそっ、高橋美咲――吉田美玲の“至宝”を着て現れるなんて！

高橋美咲はゆっくりと桜井奈緒の前に歩み寄った。唇にうっすらと微笑みを浮かべ、「桜井奈緒さん、九条悠真さんと末永くお幸せに」と告げた。

桜井奈緒の周りにいた令嬢たちは、困惑した表情で高橋美咲の正体に強い興味を示した。

その時、九条凛が奥から進み出て、高橋美咲が巻き起こした反響に満足げな様子で彼女を見つめた。

高橋美咲は、まるで埃に埋もれていた美しい翡翠。少し磨けば、その輝きが一気に花開くのだ。

さっき「高橋美咲をきっちり懲らしめてやる」と言っていた女性が、不思議そうな顔で「奈緒、この人、どこのお嬢様なの？」と尋ねた。

自分の素性を聞かれた高橋美咲は、にこやかに微笑んで「高橋美咲です」と名乗った。

彼女が高橋美咲――！？