彼女たちは一体何者？

桜井奈緒たち三人が去った後、店内はようやく静けさを取り戻した。

「本当に申し訳ありません。当店の不手際でしたので、スタジオの最高傑作をお渡しすることに決めました。」吉田美玲は深く頭を下げ、手を合わせて高橋美咲に謝罪の気持ちを込めて言った。「どうか、先ほどのことはお気になさらないでください。」

そう言うと、吉田美玲は店長に目配せをし、ドレスを持ってくるよう合図した。

店長は驚いた。最高傑作を？

それは吉田美玲のデザイナー人生で最も多くの賞を受賞したドレスで、ずっと大切に保管していたものだ。それを今、彼女たちに渡すなんて？

一体、この二人は何者なのか？

店長は何も言えず、すぐにドレスを取りに行った。

最高傑作は、上質な白のボディラインを美しく見せるドレスだった。シンプルで上品、気品と洗練さを兼ね備え、それでいてデザイン性も高く、原点回帰の美しさがあった。

高橋美咲は、さっきはただ桜井奈緒に一泡吹かせたかっただけで、まさか本当に最高傑作をもらえるとは思っておらず、受け取るのが申し訳なく感じていた。

すかさず九条凛が「美咲、そんなに遠慮しないで。これは私からの戦闘服だと思って！私たち親友でしょ？今さら他人行儀はやめてよね」と明るく言った。

九条凛の言葉を聞いて、高橋美咲の迷いは一気に消えた。

これからは、九条凛という親友をもっと大切にしようと心に決めた。

「うん、じゃあ早く試着してきて！」と九条凛は高橋美咲をフィッティングルームに押し込み、高橋美咲は仕方なくドレスを持って中へ入った。

高橋美咲がフィッティングルームに入ると、九条凛はすぐにスマホを取り出し、九条蓮に告げ口を始めた。

あの桜井奈緒、あまりにも傲慢すぎる。こんなことで済ませていいはずがない！

九条凛は、桜井奈緒と九条インターナショナルの普通の社員二人に自分と高橋美咲が見下されたことを、細かく九条蓮に伝えた。

「お兄ちゃん、奥さんはお兄ちゃんの顔そのものだよ。今や人に頭ごと踏みつけられてるのに、黙って見てるつもり？男なら、ちゃんと仕返ししてあげなきゃ！」

九条蓮は多くを語らず、落ち着いた声で「うん」とだけ返した。

九条凛は、兄がどう動くのか少し気になった。

ほどなくして、高橋美咲が試着を終えて出てきた。とても満足そうで、鏡の前で自分の姿を見て「これに決めた」と思った。

吉田美玲は二人を丁寧に見送り、店内に戻った。

戻ってきた吉田美玲に、店長はようやく恐る恐る近づき、困惑した表情で「社長、なぜあの二人に最高傑作を渡したんですか？一体、彼女たちは…？」と尋ねた。

吉田美玲は冷たく鼻で笑った。「あなた、今大変なことになるところだったのよ？私が間に合ったから良かったけど、そうじゃなかったら私でも守りきれなかった。今後はもっと人を見る目を養いなさい。」

「で、でも…」

「覚えておきなさい。さっきの女性たちより、あの二人の方がずっと大きな後ろ盾があるのよ。」

桜井奈緒はすでに九条悠真の婚約者で、九条悠真は九条蓮社長の遠縁。あの二人が桜井奈緒よりも強い後ろ盾…それはつまり、九条蓮…

店長は息を呑み、すべてを悟った。

これからは絶対に気をつけようと心に誓った。

…

月島瑠奈と望月麗奈は、外で桜井奈緒に追いついた。

この後も桜井奈緒の婚約パーティーに出席しなければならないため、無駄に大金を使わされたことに不満はあったが、二人とも口には出せなかった。それでも心の中はモヤモヤしていた。

「高橋アシスタント、一体どういうことですか？吉田美玲スタジオって九条ホールディングスのスタイリング部門じゃないんですか？全然顔を立ててくれませんでしたけど？」

「何か誤解でもあったんじゃ…？」